Zombie Wranglers

Achtergrond

De kleine, nog jonge Amerikaanse developer Frozen Codebase herbergt aardig wat “overlopers” uit vermaarde studio's als Naughty Dog en Raven Software. De Sony-studio, Naughty Dog, dook in 1996 uit het niets op met de guitige Crash Bandicoot en maakt vandaag de dag furore op de PlayStation 3 met Uncharted 1 & 2. Raven brak begin jaren '90 door met de FPS-legende Hexen en liet onlangs opnieuw van zich laten horen met het jammer genoeg tegenvallende Wolfenstein. De “voortvluchtigen” moeten het daarentegen stellen met de eerder op Xbox Live Arcade verschenen spelletjes Screwjumper! (X-Power, 3/10) en Elements of Destruction (Metacritic, 65/100). Ideeën voor hun nieuwste productie vonden ze klaarblijkelijk in een ver filmverleden. Je neemt de straalwapens uit Ghostbusters (1984) en stopt die in de handen van een groepje kinderen zo weggelopen uit The Goonies (1985) om hen vervolgens te droppen in een dorpje vergeven door zombies (Day of the Dead uit ‘85 om één van de vele zombieprenten uit die tijd te nemen). Het eindresultaat spreekt jammer genoeg minder tot de verbeelding, want zelfs de stempel B-game niet waardig.

Gameplay

Wat krijg je dan wel voor 800 van je Microsoft punten? Een Third Person Shooter in kinderkleren. Hoewel, de term schietspel is overdreven, want het bereik van je “zombiezuiger” bedraagt amper enkele meters. Het is dus kwestie van in beweging te blijven, want als de eindeloze stroom zombies de kans ziet je in te sluiten (wat je vaker dan je lief is zal overkomen, bijvoorbeeld als je personage eventjes de kluts kwijt is door een zwerm ziedende horzels), dan ben je op je eentje vrijwel zeker ten dode opgeschreven en ook de originele eindbazen (in het bijzonder de rollende bol van wansmakelijke creaturen is me bijgebleven) zullen je het leven zuur maken. Onderweg kan je gelukkig allerhande power-ups en secrets verzamelen, maar het valt toch aan te raden deze game in de coöperatieve mode te tackelen. Dat is natuurlijk een probleem op Live waar het doelpubliek van dit soort games niet altijd geabonneerd is op de onlinedienst (iets wat je maar al te goed merkt als de Silver-leden toch een keertje gratis online mogen) en daarenboven kan je er donder op zeggen dat de titel – indien multiplatform – een fractie goedkoper en dus aantrekkelijker is bij de concurrentie (ja, hiscore had gelijk). Maar goed, dat is hier niet het geval, want exclusief voor Xbox Live Arcade. Feit blijft dat mede door de beperkte toegankelijkheid tot Live en in combinatie met de lage verkoopscijfers van enkele duizenden stuks, het vinden van een online medespeler een quasi onmogelijke taak is en het alleen een verdomd frustrerende onderneming kan zijn, net zoals dat het geval is bij wel een klassieker, Gauntlet (of een andere voor de kenners, Storm van Mastertronic op de Spectrum). Er rest je dus niets anders dan enkele vrienden thuis uit te nodigen en samen in de zetel de tot dan toe leuke avond te verknoeien met een potje Zombie Wranglers, want laten we eerlijk zijn, er zijn leukere games om in groep te spelen.

Presentatie

Met schijnbaar kids als doelpubliek valt men graag terug op de celshading-techniek. Zoals maar al te vaak staat dit ook nu synoniem voor een hoekig design, constant herhalende decorelementen en vijanden, maar vooral een fantasieloze wereld met weliswaar weinig variatie tussen de verschillende stages. Als daarenboven de camera zich even wispelturig begint te gedragen als een kompas op één van die beruchte dagen in de Bermudadriehoek en je personage plus de actie volledig aan het zicht onttrokken worden waarbij manueel bijsturen geen soelaas biedt, wordt de kijkervaring enkel nog wat pijnlijker. Het budget werd nochtans ook niet gespendeerd aan de geluidsafdeling, want op meer dan wat grommende zombies en Sim-stemmetjes die het zo goed als onbestaande plot uit de doeken doen, hoef je niet te rekenen. Oké, er is ook nog de muziek waar de aandeelhouders van de farmaceutische industrie wel bij varen, want als luisteraar zal vooral je stekende hoofdpijn je blijven achtervolgen. Nee, ik heb in dit genre al betere probeersels gespeeld op de 16-bit consoles (Ghoul Patrol op de SNES iemand?) en het stokoude MediEvil op de PSOne (en nu via de PlayStation Store te koop) is zelfs zwaar superieur te noemen, maar op XBLA zijn er weinig alternatieven met rottende, alles onderkotsende lijken in de hoofdrol (Zombie Apocalypse uitgezonderd, die scoort echter ook niet denderend in de kritieken).

Besluit

Met al twee andere miskleunen op XBLA zou je denken dat de makers wel geleerd hebben uit hun fouten. Niets blijkt minder waar, want ook Zombie Wranglers blijft in hetzelfde bedje ziek: een stokkende gameplay en abominabele presentatie. Zonde van alweer die ondermaatse uitvoering, want diep onder de onheilige grond van Zombie Wranglers schuilt een interessante game. Begrijpen ze bij Frozen Codebase dan niet dat er met dergelijke flutspelletjes geen eer te rapen valt?