WWE SmackDown vs. Raw 2011

Ach wrestling, het potsierlijke showvechten met intriges die even diep gaan als de gemiddelde One Tree Hill-aflevering. Nog altijd zijn miljoenen fans er gek op, getuige onder meer de WWE Smackdown vs Raw-reeks die inmiddels aan zijn twaalfde editie toe is. Ontwikkelaar Yukes bouwt dit jaar zoals gewoonlijk weer voort op dezelfde goeie ouwe formule, maar hoopt hun monopoliepositie te verzekeren door de harde kern toch wat nieuws te bieden.

De WWE Smackdown vs Raw-serie begon erg sterk met de allereerste paar games op de originele PlayStation en trok die lijn door naar de opvolgende consoles. Maar de latere gewrochten begonnen hier en daar wat grijze haren te vertonen, wat helaas vaak het geval is bij sportspellen. Afgezien van wat lichte tweaks en een roster-update, kreeg je eigenlijk steeds praktisch dezelfde game voorgeschoteld. En dat is exact hetzelfde probleem bij deze WWE Smackdown vs Raw 2011.

Op het eerste gezicht lijkt THQ wel te verrassen met een primeur: de WWE Universe Mode, die de missing link vormt tussen de exhibition en career modes. De computer legt iedere week wedstrijden vast in de televisieshows Raw, Smackdown en Superstars, met als hoogtepunt de maandelijkse Pay-Per-View. Je kan op ieder moment deelnemen in zo’n kamp of zelf je eigen wedstrijden opzetten met zelfgekozen stipulaties, zij het een Hell in a Cell match, een Inferno match of een Tornado Tag TLC match. Tussen vechtpartijen door ontrafelen zich verhaallijnen in de vorm van willekeurige cutscenes. Al bevatten die vaak evenveel melodrama als de Twilight-saga, toch geeft deze dynamische spelmodus je constant het gevoel alsof je werkelijk verwikkeld bent met het WWE-universum. Om één van de vele kampioenschappen binnen te rijven, moet je je zien op te klimmen via een rankingssysteem. Bovendien kan je zelf bepalen wie je aartsrivalen of je vriendjes zijn.

In The Road to WrestleMania, zeg maar de SuperBowl van het worstelen, moet je met een van vier selecteerbare spierbundels een bikkelharde weg afleggen in de hoop te schitteren op het ultieme strijdtoneel. Chris Jericho, Christian, Rey Mysterio en John Cena hebben elk hun eigen pad waarheen je ze moet gidsen. Of je kan ook de macabere Undertaker uitdagen om zijn onverslagen WrestleMania streak te beëindigen. Ook hier bevatten de verhaallijnen weer de nodige melodrama, maar ach, dat hoort er nu eenmaal bij.

Voor je aan een knokpartij begint, kan je door de kale, nogal goedkoop uitziende backstageruimtes slenteren waar je wat kan keuvelen met de general manager of met andere wrestlers. Niet alleen bestaan de dialogen uit oeverloos gepoch en gezeik over hoe graag ze wel niet die kampioenschapsbelt te pakken willen krijgen, ook de lip synching is ronduit lachwekkend, alsof je naar een slecht gedubde karatefilm kijkt. Als je het praten moe bent, kan je de worstelaars een duwtje geven, wat resulteert in een spectaculair backstagegevecht, waarbij omliggende huiselijke voorwerpen ineens ideale wapens blijken. De mode vormt eigenlijk een mini-RPG, want het winnen van wedstrijden levert je XP op, die je kan spenderen in de gym om je stats op te krikken. Het systeem is echter zo zwak uitgewerkt dat het eerder tijdverlies blijkt.

Waar WWE Smackdown vs Raw 2011 veruit in uitblinkt is in de veelvoud van creatiemodes die THQ aanbiedt. Voor creatievelingen is deze game geen knutseldoos, maar een ware bouwwerf. Zowat alles wat met het theatrale worstelen te maken heeft, kan je naar believen aanpassen. Rep je naar de Create a Superstar Mode en mits wat toewijding kan je je hoogsteigen extravagant geklede vleeshoop tot in de puntjes ineenknutselen. Ook movesets, flamboyante entrees of zelfs finishers kan je uit de grond stampen. Daarnaast kan je ook zelf je sensationele verhaallijn in elkaar boksen in de verbeterde Story Designer. Alles hierboven kan je trouwens online zwieren en delen met de rest van de wereld.

Om online te geraken moet je wel eerst een code intikken die je achteraan op je handleiding vindt. Mensen die de game liever ergens tweedehands oppikken, moeten een som bijbetalen om zich in het online slagveld te begeven. Als vanouds kan je het opnemen tegen eender wie in de wereld in een van de talloze matchtypes, zij het in Ranked of Player Matches. Nieuw dit jaar is de Royal Rumble, een wedstrijdtype waarbij dertig wrestlers elkaar over de touwen proberen te gooien. Helaas kan je maar met twaalf man tegelijk aan de slag en is het wegens voortdurende connectieproblemen een heus karwei om aan zo’n kamp deel te nemen. En als je dan toch binnengeraakt, durft lag nogal eens de kop op te steken. Nee, dan houden we het liever bij de offline variant.

Het grootste probleem van WWE Smackdown vs Raw 2011 is de verouderde gameplay. De engine is dringend aan vernieuwing toe. Sommige animaties zien er letterlijk hetzelfde uit als in de allereerste game, en de physics met bijbehorende collision detection – al is ze lichtjes aangepast – zijn gewoonweg ondermaats. Zéker wanneer er wapens als ladders, stoelen en tafels aan te pas komen. Alles ziet er wel heel gelikt en waarheidsgetrouw uit, zoals de de gigantische arena’s, maar de elementaire bouwstenen hebben dringend nood aan oppoetswerk. Desondanks blijft het een leuke spelervaring voor de fans of om samen met je makkers te beleven, maar hier zat meer in. Het wordt dringend tijd dat Yukes eens wat concurrentie krijgt.