Word Puzzle

Vreemd toch hoe de jongste tijd cijfer- en letterspelletjes zoals “Woordzoekers” en “Sudoku” een heuse revival kennen. De hele dag door op tv, in zowat alle magazines voor jong en oud tot zelfs op de Nintendo DS, je kunt er haast niet omheen kijken, maar op de populaire Live Arcade service blonk het genre uit in zijn afwezigheid. Fans bleven bijna 2 jaar op hun honger zitten eer een eerste spelletje in de lijst opdook, namelijk “Word Puzzle”.

Can you spell “libel(l)ous”?

Meteen bij het opstarten word je geconfronteerd met een serieus dilemma: de taalkeuze. Engels, Frans, Duits en godbetert zelfs Spaans is aanwezig, maar niet onze dierbare moedertaal. Nee, dit is geen verzuchting naar Vlaamse onafhankelijkheid – wat zou Geert Hoste immers zonder het politieke gekibbel met “Madame Non” zijn – maar wanneer je in een letterbrij woorden moet zoeken die je amper kan lezen, laat staan begrijpt, kan je je de vele gefronste wenkbrauwen al inbeelden indien men ook nog eens een sleutelwoord mag proberen terug te vinden, zeker als één van die woorden “libelous” is (li·bel·ous also li·bel·lous, adj., involving or constituting a libel, defamatory). Yep, dat weten we ook weer… Niet dat alle woorden persé zo moeilijk zijn, maar sommige dingen kan je gewoon niet oplossen met de basiskennis talen - Engels in het bijzonder - die de doorsnee Vlaming of Nederlander heeft.

Het taalprobleem terzijde kent Word Puzzle nog enkele tekortkomingen. Zonde want op zich is er niets mis met de formule: zoek in een raster van letters horizontaal, verticaal, diagonaal, ondersteboven,... naar woorden aan de hand van een voorbeeld in de afgebeelde woordenlijst. En extra bonuspunten kan je verdienen met het themawoord (zijn het bijvoorbeeld allemaal kleuren wordt dat “colors” of “rainbow”). Enige beperking is dat letters nslechts eenmaal gebruikt kunnen worden. Het spel kent daarnaast 3 hoofdmodes en elke heeft zijn eigen varianten op de regels. Zo puzzel je in “Arcade” tegen de klok, de seconden opnieuw aanvullend als je combo’s scoort (snel wezen is de boodschap). Is de meter leeg, dan resulteert dat zonder pardon in “game over”. Ter compensatie – dit is ongetwijfeld de moeilijkste mode – licht steeds de eerste of laatste letter van het woord op. Anders gaat het er aan toe in “Survival”, zelden was overleven zo eenvoudig. Tijdens een trip om de wereld, voor God weet welke reden 8 oude beschavingen bezoekend, krijg je 24 (+ 7 bonus) letterrasters voorgeschoteld. Hier dien je alle bommen (in feite niet meer dan een subselectie in diezelfde woordlijsten) te ontmantelen binnen de tijd om zodoende naar de volgende stage door te reizen waar de tijd wordt gereset. Bommen hebben echter de vervelende neiging om te ontploffen met als gevolg indrukwekkende doch vrij onschuldige afleidingsmanoeuvres op je scherm, van een oogverblindende bliksemschicht tot het licht wegnemende zonsverduisteringen. Geen reden tot paniek, want als je faalt in je missie en dan kan je simpelweg opnieuw proberen dankzij de ingebouwde autosave. Een uurtje of 2, maximaal 3, en je bent door de Arcademode gesparteld. Nog eenvoudiger gaat het eraan toe in “Free Play”. De kunst is hier is om je spaghettisaus niet te laten aanbranden want tijdens het spelen kan je gerust je eten klaarmaken, de krant lezen en je post doornemen. Free Play biedt niet de minste uitdaging en is hooguit een veredelde tutorial te noemen. Skippen die handel…

A bridge too far…

Maar wat waren nu die tekortkomingen die ik eerder vermelde? Allereerst verlies je al gauw het overzicht wanneer de velden groter worden. De ruimte wordt namelijk niet optimaal benut (bijvoorbeeld via het verkleinen van de letters of een mogelijkheid tot in- en uitzoomen), waardoor een deel van de puzzel buiten het gezichtveld valt en je voortdurend heen en weer moet scrollen, iets wat daarenboven tergend langzaam gaat. Niet alleen verlies je kostbare seconden, je hebt simpelweg geen zicht op het groter geheel. Kan het nog lastiger? Jawel: zet gewoon 4 lettervlakken op een kubus. Weg met het scrollen, nu mag je het rotding roteren of in combinatie met bovenstaande, scrollen én roteren. Een toonbeeld van enkele toevoegingen te veel, en zo de simpele maar verslavende gameplay helemaal om zeep helpen.

Gelukkig slaagt het spel erin om in multiplayer zijn sterke troeven beter uit te spelen. Offline kan je jammer genoeg slechts aan de slag met z’n tweetjes, maar online kan je met vier spelers een spel aanvatten (al is het vinden van voldoende spelers vaak onmogelijk). Het is echter leuker in multiplayer, doordat o.a. de chronometer (maar niet de tijdsdruk) is verwijderd, alsook het over the top arcade-gedoe (dit was blijkbaar van het goede te veel voor de Xbox Live-server). Online, niet als je lokaal speelt, blijven overigens de bommen onrust zaaien, ditmaal door bij een succesvolle ontmanteling je tegenstander te “ambeteren” en het licht uit te draaien. Hierdoor wordt de bovenstaande stelling enkel maar bevestigd: maak het allemaal wat overzichtelijker en je krijgt één van de betere puzzelspelletjes.

Slowdown? For God’s sake, it’s a word game!

Grafisch zijn de eerste indrukken verzorgd tot mooi, al blijft het natuurlijk spijtig dat je niet kan in- en uitzoomen in een game die gewoon schreeuwt om deze functie). In het bijzonder de special effects, met name de de ontploffende bommen, zijn indrukwekkend en behoren tot de betere in de “Word & Puzzle” categorie op Live Arcade. Maar dit gaat wel ten koste van een hoge prijs, genaamd slowdown. Als je een “woordbom” hebt gevonden, iets wat je wel meer overkomt in Word Puzzle, gebeurt het maar al te vaak dat je Xbox 360 een schijnbaar denkende houding aanneemt, overpeinzend welk effect hij op het scherm gaat toveren. Zonder ooit echt storend te worden, is dit niettemin een jammerlijke vaststelling.

In het geluidsdepartement krijg je wat je kan verwachten in dit type van games. Heb je spelletjes als Zuma en Luxor al op je harde schijf staan, dan weet je wat ik bedoel. Nooit storende, veeleer aangename achtergrondmuziek, die meestal wel ergens voeling houdt met het grafische thema, uiteraard vergezeld van de nodige geluidseffecten. Een saaie bedoening wordt het hierdoor nooit, iets wat je misschien niet zou verwachten bij een veelzeggende titel als “Word Puzzle”, toch een hobby waar je je meestal een akoestisch geïsoleerde ruimte of hoekje in de bibliotheekzaal bij voorstelt.

No Big Brain Academy…

Voor 800 punten is Word Puzzle niet meteen de slechtste game op de Marketplace en voorlopig vrij uniek in de steeds langer wordende lijst van XBLA-spelletjes. De arcade-elementen bieden een leuke meerwaarde aan een van oorsprong pen en papier concept, maar de scrollende en draaiende lettervlakken zijn er duidelijk te veel aan, evenals het ontbreken van Nederlands in het optiemenu wat voor velen toch een gemis is en zal blijven. De beloofde downloadbare content zal daar niet veel aan veranderen.