Undertow

Zij die denken dat Undertow maar een slap aftreksel is van Bioshock, hebben geen flauw benul waarover ze praten. Tuurlijk, beide spellen spelen zich onderwater af en ze bevatten allebei ontwerpen die werden gebaseerd op klassieke duikerspakken, maar dit zijn zowat de enige gelijkenissen tussen de twee. Nee, Undertow is helemaal anders: de game leent het multiplayermodel van een Battlefield (basissen veroveren, meerdere speelbare klassen) en het gebruikt de besturing van hedendaagse XBLA-shooters zoals Geometry Wars en Mutant Storm Reloaded. Een geslaagde combinatie? Dat vertel ik je in deze review.

De kern van Undertow is een multiplayershooter, dus het verbaast me eigenlijk niet dat de single player campaign amper iets voorstelt. Net als in Chrome Hounds is dit aspect van het spel in essentie een tutorial met een simpel verhaal, al dan niet met aanvaardbare voice-acting. Gedurende 3 acts (goed voor ongeveer 2 à 3 uur) los je conflicten tussen drie verschillende strijdmachten op, maar veel meer dan botmatches met her en der een cutscene is de campagne niet. De ontwikkelaars trachtten door middel van bossfights voor wat variatie te zorgen, maar hun patronen kan je vliegensvlug ontcijferen en zijn dus verre van uitdagend. De perfectionist kan zich allicht een beetje troosten met het feit dat iedere missie medailles met verscheidene criteria hanteert, en nog een andere kleine meerwaarde voor de campaign is de drop-in drop-out coöp die zowel off- als online werkt zonder enige noemenswaardige storingen.

Desondanks de beperkte SP-component, blijft dit onderdeel net lang genoeg boeien door de gameplay. Deze biedt voldoende diepgang voor een XBLA-shooter en is redelijk intens als je je levens niet wilt verkwisten wanneer je op kop ligt, zeker op de hogere moeilijkheidsgraden. Ongeacht de competitieve aard van Undertow, blijft de game voor iedereen toegankelijk dankzij de eenvoudige, doch soepele besturing. De verschillen tussen de vier klasses en de kleine nuances in de mechanieken (de power-ups en de richting bepalen van de depth charges) komen echter pas aan het licht tijdens multiplayersessies, waar leden van een diverse groepering op elkaar moeten rekenen. Iemand die de zwaarste (en logischerwijze ook de traagste) unit gebruikt bijvoorbeeld, zal een stel tegenstanders wel kunnen overweldigen met z’n indrukwekkende vuurkracht, maar is als een vogel voor de kat als je hem aan z’n lot overlaat bij de snelste (maar fysisch zwakste) eenheden. Deze zijn op hun beurt echter niet geschikt voor langdurige vuurgevechten, maar wel de perfecte klasse om de boel te verkennen en onbewaakte basissen te veroveren. Het loont dus om een goede balans in een team te vinden, maar ben je niet tevreden met het type personage dat je bestuurt, dan kan je deze ogenblikkelijk met de D-Pad veranderen eens je bij een waypoint ronddrijft. Zorg er dan wel voor dat je voldoende punten hebt verzameld (de oppositie doden of kampen bezetten), want als je de overige units niet upgrade, wordt het naarmate de tijd vordert zeer makkelijk om te sterven.

Het algemene level design is (gelukkig) de tweede reden waarom de multiplayer best amusant is: de arena’s zijn goed ontworpen en geen enkele lijkt op de vorige die je tegenkwam. Er zit ook een gezonde mix van symmetrische en asymmetrische maps in het spel, en hoewel het even duurt eer je de geheimen ervan leert kennen, komt dit de diepgang van Undertow alleen maar ten goede. Weten waar iedere power-up ligt raad ik zeker aan (Chair Entertainment plaatste alvast voor de zekerheid plattegronden op hun website) en enkele verborgen vallen zorgen tevens voor een beetje spanning: een onheilspellende sirene, gepaard met destructieve resultaten, zal ongetwijfeld de zenuwen van de vijand op de proef stellen.

Technisch gezien staat Undertow trouwens stevig op z’n voeten: het ziet er prachtig uit en is wellicht de knapste XBLA-game tot nu toe. Voor de verandering is er géén sprake van merkwaardige problemen: gezien de engine, zou ik zelfs bijna zeggen het een wonder is, want ik merkte zelden framerate drops noch screen tearing op, laat staan dat ik daarenboven geen texture pop-in zag. Vele UE3-retailgames kunnen hiervan leren… De watereffecten stellen eveneens niet teleur, want ze werden nagenoeg perfect in beeld gebracht voor dit soort game en deden me meteen terugblikken op de PC-game Aquanox, dat grafisch destijds subliem oogde. Ook de in-game geluidseffecten zijn doorgaans uiterst gedetailleerd, maar het spijtige is dat de developers nauwelijks iets van de soundtrack lieten horen, ook al klinkt deze alles behalve slecht. Het feit dat Chair Entertainment blijkbaar de stemmen van de personages in de campaign op een lagere bitrate heeft opgenomen, is eveneens opvallend.

Is Undertow de 800 Microsoft Points waard? Ja… zolang je iemand kent die het ook in huis zal halen. De community van de game is ontzettend klein, terwijl dit toch één van de beste spellen is die je momenteel op de service kan kopen. De ontwikkelaars proberen hier echter verandering in te brengen met een wekelijkse actie (deze start helaas rond 10 uur ’s ochtends voor ons) en gelukkig bevat Undertow ook nog bots zodat je de lege kamers enigszins kan opvullen totdat een echte tegenstrever de A.I. vervangt. Undertow beschikt hoedanook over tal van opties die elders genegeerd worden en voldoet aan alle standaarden (zoals werkende leaderboards, een functionerende netcode, enzovoort) die bitterweinig XBLA-games navolgen. Steun goede games en koop Undertow, want meer gepolishte spellen zoals dit kan Xbox Live Arcade absoluut gebruiken!