Toy Soldiers

Toen ik voor het eerst de naam Toy Soldiers hoorde vallen, sloeg de schrik me om het hart. Neem het me vooral niet kwalijk, maar ik verwarde Toy Soldiers aanvankelijk met de ter ziele gegane Army Men reeks. Ik was in de hoop dat ik deze eindeloze stroom bagger titels voorgoed uit mijn geheugen verbannen had, helaas zit het dieper dan dat. Gelukkig dan maar dat Toy Soldiers een heel ander soort game is, die met de Army Men reeks niks te zien heeft. Om te beginnen wordt hier gestreden met antieke soldaatjes uit de Eerste Wereldoorlog, in plaats van met groene plastieken soldaatjes. Met enige trots stellen we dan ook vast dat het strijdtoneel zich afspeelt op Belgisch grondgebied. Toch wel de “place to be”, tenminste als je de Eerste Wereldoorlog wilt herbeleven. Klinkende namen als Passchendaele, Ypres, en Langemarck zullen vast bekend in je oren klinken, al gaat het er op dit slagveld minder ernstig aan toe als destijds in de Westhoek.

In de grond is Toy Soldiers een strategie game, maar het leunt eerder aan bij het Tower Defense genre. Het komt er op neer een oprukkende armada van vijanden te beletten een bepaald doel te bereiken. Dit doe je door op hun weg zoveel mogelijk obstakels te plaatsen die de vijand uitschakelen. Elke gesneuvelde tegenstander levert duiten op, en daar koop je nieuwe units mee, voer je herstellingen mee uit, of koop je upgrades. Het slagveld bestaat uit jouw front, opgebouwd uit allerlei versperringen, loopgraven en dergelijke meer. De bedoeling is jouw Toy Box te verdedigen, een grote speelgoed doos waar de tegenstander probeert binnen te dringen. Wanneer een x-aantal vijanden er in slagen jouw Toy Box te bereiken dan heb je de strijd verloren. De vijand komt in verschillende golven, dus soms heb je even tijd om op adem te komen en herstellingen uit te voeren, een unit van een upgrade te voorzien of extra units te plaatsen. De camera verplaats je zelf naar de plaats van de actie, en je kan op elk ogenblik een overzicht camera oproepen die het hele slagveld van bovenaf laat zien.

Hoe verdedig je nu jouw stellingen? Doorheen je loopgraven zijn bepaalde plekken voorzien om wapens te plaatsen. Je bent dus redelijk beperkt wat betreft het positioneren van je troepen. Tenminste, wanneer het over geschut gaat. Tanks en vliegtuigen kunnen vanzelfsprekend wel vrij bewegen, al dan niet met jezelf achter de stuurknuppel. Kanonnen en mitrailleursnesten kunnen volautomatisch schieten, maar dat is natuurlijk nooit zo efficiënt als er zelf in kruipen om zo de tegenstander neer te maaien. Elk verdedigingsmiddel kan diverse upgrades krijgen, wat de efficiëntie verhoogt. Let wel, deze upgrades neem je niet mee naar de volgende level en moet je bij elke slag opnieuw betalen. Maar wees maar zeker dat ze hun prijs waard zijn, want de vijand valt bij bosjes neer na de nodige upgrades.

Wanneer de trompet schalt, zie je aan de horizon de bataljons op je afkomen. Op dat moment kan je al beginnen vuren met wapens die een iets groter bereik hebben. Eens de vijand over je versperringen klautert, kan je beter overschakelen op een mortier of mitrailleur voor het precisiewerk. Voor elk soort vijand heb je wel een geschikt wapen, je moet het enkel tijdig bemannen en hopen dat het niet al te snel uitgeschakeld wordt. Je kan beschikken over Howitzer kanonnen, machineguns, sniper towers, mortieren, en een 18 pounder voor het grove werk. Let wel op want met dit tuig kan je je eigen versperringen kapot schieten, wat zeker niet de bedoeling is. Heel effectief tegen grote groepen soldaten is gas. Je spuit dan een groene wolk gifgas in hun richting en ziet ze vervolgens vallen als vliegen. Van vliegen gesproken, je kan ook rondscheren in een tweedekker, maar dan ben je wel kwetsbaar voor luchtafweergeschut. Vanuit de lucht kan je dan bommen droppen op vijandelijke stellingen, en andere vliegtuigen of zeppelins neerschieten. De besturing van deze tweedekker viel me overigens wat tegen. Je hebt maar een klein gebied om in rond te cirkelen, en botst heel snel tegen de grenzen aan.

Gelukkig hoeft dat niet gezegd worden van de rest van je units. Zo is er een tank die stevig kan uithalen, maar helaas niet zo mobiel is als je zou willen. Voor een tank kan hij tevens veel te weinig klappen incasseren, maar goed. Je kan tanks uit die periode moeilijk state of the art noemen. Aanvankelijk voert de vijand enkel frontale aanvallen uit. Later komen ze van meerdere kanten tegelijk en moet je echt multitasken. Sommige van je stellingen worden dan ook vernietigd en mits je genoeg cash hebt, kan je ze vervangen door nieuwe. Helaas moet je terug upgrades kopen, en geld hiervoor heb je enkel genoeg als je voldoende tegenstanders omlegt. Maar goed, er moet toch een beetje uitdaging aan vasthangen. En die krijg je genoeg wanneer je experimenteert met de vier verschillende moeilijkheidsgraden. Aan het eind van elke slag krijg je een eindbaas zoals een reuze tank of een zeppelin, en eens die neer ligt unlock je allerlei goodies. Naast de nodige achievements unlock je ook avatar kledij en een gamerpic doorheen deze game.

De krakende oorlogsdeuntjes passen prima, en zorgen voor een vrolijke noot tussen al het oorlogsgeweld. Ook de geluidseffecten zijn passend. Ik denk bijvoorbeeld aan het luchtalarm wanneer een vliegtuig opduikt, of de klank van ratelende proppenschieters die de aanstormende poppetjes neer maaien. Veel figuurtjes hebben lollige animaties die alles iets minder serieus doen ogen dan de doorsnee oorlogsgame. Grafisch ziet het er prima uit voor een Arcade titel, vooral de propaganda en inkleding van het decor zorgen voor de juiste sfeer. Men heeft duidelijk de fantasie laten werken want geef toe, in welke andere game zie je een grote opwindbare tank op je afkomen? Er zijn misschien wat weinig soorten eenheden, maar dat maken de upgrades meer dan goed. Een gemiddeld robbertje vechten duurt doorgaans een kwartiertje. Het hele spelconcept leent zich dus prima als snel tussendoortje, en zorgt voor 1200 goed bestede Microsoft Points,

Toy Soldiers is zonder meer een leuke game die binnen een gevestigd genre toch nog origineel uit de hoek weet te komen. Velen staan er waarschijnlijk nog niet bij stil, maar binnen vier jaar is het honderd jaar geleden dat de Eerste Wereldoorlog plaats vond. Toy Soldiers is er misschien nog iets te vroeg bij om een graantje mee te pikken van deze memorabele verjaardag, maar in ieder geval kon men geen passender decor voor deze game vinden. Nu maar hopen dat meer ontwikkelaars op de kar springen en dat men eindelijk ook aan de Eerste Wereldoorlog eens aandacht besteedt. Horen jullie dat beste ontwikkelaars? Steek die Tweede Wereldoorlog waar de zon niet schijnt!