Speedball II: Brutal Deluxe

Ik herinner me nog de tijd dat ik als jonge knaap ontzettend gefascineerd was door Speedball II op de Amiga, een futuristische (en fictieve) sport waar het aftuigen van de tegenspelers net zo belangrijk was als doelpunten scoren. De naamsbekendheid van de franchise groeide exponentieel, want zelfs nu komen er nog nieuwe versies uit van deze retrohit. Ik was dus opgetogen toen The Bitmap Brothers bekend maakten dat hun befaamde franchise ook op Xbox Live Arcade terecht zou komen, maar helaas kampt het eindresultaat toch met flink wat tekortkomingen.

Het begint al bij de menu’s: die van de oorspronkelijke Speedball II zijn weg en in plaats daarvan krijgen we amateuristische menu’s die ironisch genoeg er enkel goed uitzien op de 720p-resolutie. Dat is lang niet de enige onnauwkeurigheid, want de soundtrack is volledig afwezig (deze valt hier te downloaden trouwens), de geluidseffecten kampen met bugs, de verkoper roept nu veel vaker “Ice Cream!” en zelfs de graphics kennen een paar minimalistische fouten, hoewel deze enkel sporadisch voorkomen. De Enhanced Mode (iets wat je ondertussen in bijna iedere XBLA-retrogame terug vindt) stelt eveneens teleur, want de drie dimensionale character models zijn wat aan de lelijke kant en de ‘moderne’ grafische stijl heeft (onbegrijpelijk) komaf gemaakt met het dieptezicht wanneer je de bal hoog in de lucht gooit. Het enige voordeel aan deze mode is dat je de keuze hebt uit meerdere camerastandpunten, maar daar blijft het ook bij. De eenvoudige, verslavende gameplay verpestte men gelukkig niet en dat is het tevens ook het belangrijkste.

Achter de simpliciteit schuilt er namelijk een hoge dosis brutaliteit en dit is wat Speedball II net zo leuk maakte. Brutal Deluxe is op dat vlak quasi hetzelfde en fans zullen er evenveel plezier mee beleven als vroeger. Nieuwelingen die voor het concept en voor oudere spellen open staan, zullen zich eveneens amuseren, hoewel Brutal Deluxe aanvankelijk wel saai kan zijn. In het begin ligt het tempo laag en wordt je opgescheept met een team dat nauwelijks in staat is om zich nuttig te maken, maar na een paar overwinningen heb je meer dan voldoende currency voor waardevolle upgrades, zoals aggressiviteit, verdediging, intelligentie (de NPC is meer bewust over de aanwezige items) enzovoort. Vanaf hier begint de echte pret, want de gameplay wordt stapsgewijs steeds sneller en intenser wanneer je in rank stijgt en betere teamleden aankoopt. Gooi hier nog talloze power-ups bij (die de oppositie bijvoorbeeld compleet stil laat staan of dwingt om uit te glijden) en je hebt nog steeds een hectische, soms strategische sportgame die de tand des tijds heeft doorstaan.

Aan modes is er vervolgens geen gebrek: allereerst heb je via Quick Match uiteraard de mogelijkheid om snel één potje te spelen, terwijl Knockout, Cup en League het toch iets serieuzer aanpakken. Knockout is een mode waar je zolang mogelijk tegen elk team moet zien te winnen, terwijl Cup is een toernooi is waar je voorgoed geëlimineerd wordt bij een nederlaag. League is veruit de diepste modus van Speedball II: Brutal Deluxe, want hier is sprake van een puntenklassement, zijn er meerdere divisies, kan je transfers regelen en moet je soms rekening houden met blessures. Er is zelfs een League Manager mode, waar je je exclusief bezig houdt met de management van je team. De online multiplayer hanteert grotendeels hetzelfde systeem, maar door de lag en praktisch niet-bestaande community is dit (helaas) een mislukt experiment. Laat staan dat je bitterweinig geld krijgt na een overwinning. Ten slotte is er nog een Practice Mode, waar je alle tijd van de wereld kan nemen om de ins en outs van het speelveld te bestuderen.

Uiteindelijk is Speedball II: Brutal Deluxe nog altijd een game waar je makkelijk pret mee kan beleven, maar jammer genoeg laat de afwerking van deze port het afweten door verscheidene fouten en een zwakke online multiplayer. Dat laatste had potentieel, maar dankzij een slechte netcode slaagt die mode er niet in om de herspeelbaarheid enigszins te verlengen. En omdat de XBLA-versie ook 800 Microsoft Points kost (terwijl ie 400 had moeten bedragen), is de community bijzonder klein en valt er regelmatig niets te beleven in de online multiplayer. Al bij al is Speedball II: Brutal Deluxe nog altijd een zeer prettige game, maar de ontwikkelaars mochten gerust extra tijd nemen om alles tot in de puntjes uit te werken.