Shenmue II

Nooit eens zin gehad om in andermans schoenen te stappen? Te weten hoe iemand anders ademt, voelt, denkt, eet, drinkt, slaapt en vrijt ? Niet dat Shenmue II zo ver gaat maar het slaagt er verdomd goed in om je mee te slepen in de belevenissen van de getormenteerde held van dit spel Ryo Hazuki. Voor je het weet voel je je al even angstig, gespannen, blij, verdrietig of woedend dan het hoofdkarakter. Zelden slaagt een spel er immers in om je totaal mee te zuigen in zijn virtuele wereld. Net zoals een goede film, een stukje muziek of de blik op een mooi schilderij, slaagt Shenmue erin om je te raken, zodat je tot aan de eindcredits met ingehouden adem blijft doorspelen.

Maar nu loop ik wat vooruit op de feiten. Even een korte voorgeschiedenis.

De Shenmue reeks is het knuffelproject van Sega’s Yu Suzuki. Beide Shenmue games hebben reeds het levenslicht gezien op de inmiddels dode (maar nog niet begraven) Dreamcast. Shenmue II was één van de laatste Sega games op de Dreamcast en was enkel in Japan en Europa verkrijgbaar. Met de geboorte van de Xbox wist MS de rechten voor de Shenmue reeks op te kopen, zodat in eerste instantie ook de Amerikaanse gamers van Shenmue II konden genieten. Een fijn detail hierbij: de Dreamcast versie van Shenmue II blijkt één van de meest geïmporteerde PAL games te zijn in Amerika, wat bewijst dat de eerste Shenmue reeds een grote fanbase had opgebouwd. Met een Europese Dreamcast versie op de markt, vreesden vele gamers dan ook dat er nooit een PAL Xbox versie in Europa zou verschijnen. Gelukkig, dankzij de fijne lieden bij MS, kunnen we nu ook ons exemplaar in onze lokale gameshops gaan halen.

Voor de spelers die Shenmue nog nooit gespeeld hebben, raad ik aan om eerst de bijgeleverde DVD “Shenmue – the movie” te bekijken. Dit is een anderhalf uur durende speelfilm die het verhaal van de Shenmue I schetst ten einde het verhaal van Shenmue II te kunnen begrijpen. Het enige nadeel is echter dat je er de DVD kit voor nodig hebt.

Shenmue I begint in Yokosuka, Japan in het jaar 1986. Wanneer Ryo Hazuki op een koude winteravond de familiedojo betreedt om wat te sparren met zijn vader Iowo, ziet hij hoe zijn vader in koele bloede vermoord wordt door Lan Di, één van de leiders van Chiyoumen mafia. Blijkbaar is Lan Di gekomen om een mysterieuze spiegel te bemachtigen. Eén deel van de spiegel wordt door Lan Di meegenomen, de andere blijkt voor hem onvindbaar. Met zijn laatste adem verklapt Ryo’s vader de vindplaats van de tweede deel van de spiegel en Ryo belooft zijn vader om zijn dood te wreken. Zijn zoektocht naar Lan Di kan beginnen. Al vlug vindt Ryo het tweede deel van de spiegel en komt hij in contact met Master Chen die hem vertelt dat Lan Di inmiddels naar Hong Kong vertrokken is. Tegen de zin van Master Chen in, besluit Ryo om ook naar Hong Kong te reizen. Voor zijn vertrekt krijgt onze “rebel with a cause” nog een brief van Master Chen mee met de boodschap om Lishao Tao te contacteren eens hij in Hong Kong is. Op het einde van Shenmue I zien we hoe Ryo de boot richting Hong Kong opstapt. Shenmue II begint met de aankomst in de haven van Hong Kong. De hele setting van Aberdeen (dit is de naam van het havengebied van Hong Kong) zet gelijk de juiste toon voor dit spel. Er heerst een bruisende sfeer, nieuwe reizigers komen aan, havenarbeiders schreeuwen in het rond, verkopers proberen hun waar aan te prijzen etc. Het is net deze sfeer, die consistent doorheen heel het spel wordt aangehouden, die van Shenmue II zo een unieke belevenis maakt.

Om in een metropool als Hong Kong te kunnen overleven heb je geld nodig. Bij één van je eerste ontmoetingen met de plaatselijke bevolking word je meteen beroofd. Daar sta je dan, in een onbekende stad, alleen, zonder geld. Gelukkig krijg je al vlug de hulp van de mysterieuze Joy, die je aan een slaapplaats en werk helpt. Want net zoals in het echte leven moet Ryo op een fatsoenlijk uur gaan slapen en ’s morgens zijn kost gaan verdienen… Voor het gemak van mijn review bespreek ik de verschillende aspecten van Shenmue II die in het spel zelf allemaal door mekaar vloeien.

De rode draad van het spel blijft natuurlijk de zoektocht naar Lan Di. Deze zoektocht speelt zich af in de Free Quest. Hierbij hos je door de verschillende stadsgedeelten van Hong Kong op zoek naar tips en aanwijzingen, die vervolgens in een notitieboekje worden opgeslagen. Om te zeggen dat Hong Kong groot is, is een understatement. Net als een reiziger in een onbekende stad, zal je regelmatig verloren lopen. De vriendelijke inwoners van Hong Kong zullen je echter met veel plezier de weg wijzen en sommigen lopen zelfs een eindje met je mee. Als je echt ten einde raad bent, kan je nog steeds een beroep doen op de stadsplannen. Ook de tijd speelt een belangrijke rol in Shenmue II. Een dag begint om 8 uur ’s morgens en eindigt ongeveer om 11 uur ’s avonds. Zo zie je tegen de avond hoe winkeliers hun winkels sluiten, naar huis gaan en hoe het leven overdag plaats maakt voor het ongure nachtleven. ’s Morgens zie je hoe het leven in Hong Kong stilletjes aan op gang komt en hoe de inwoners naar hun werk vertrekken. De meer dan 500 karakters leven allemaal hun eigen leven, met hun eigen dagdagelijkse bezigheden. Sommige inwoners zijn slechts op bepaalde tijdstippen van de dag te raadplegen.

Je zoektocht naar Lan Di kan je onderbreken door de talloze minigames. In deze games staat vooral het verdienen én uitgeven van geld centraal. Zoals ik al zei zul je zelf de kost moeten verdienen want je moet de overnachting in je motel kunnen betalen. Het makkelijkste is om in het havengebied te gaan werken. Hier moet je kisten verslepen en dit zal dan ook één van je eerste minigames zijn. Verder heb je de mogelijkheid om in de verschillende gokgelegenheden in de stad een gokje te gaan wagen om zo veel geld te winnen maar ook te verliezen. Een spelletje darts in de talloze cafés is ook niet te versmaden maar de trekpleisters zijn ongetwijfeld de arcadehallen. Hier kan je Sega klassiekers spelen zoals Space Harrier, Hang On, Afterburner en vooral het sublieme Outrun. De fans zullen de exacte replica’s van de arcadecabinetten zeker weten te appreciëren. Net zoals vroeger heb ik me talloze keren vervloekt dat ik al m’n geld verkwanseld had aan urenlange Outrun sessies. Realistischer kan het haast niet.

Om je consumptiedrang nog te doen toenemen, staan er op talloze plaatsen kauwgom- en drankautomaten. De kauwgomautomaten bevatten bekende figuurtjes van het Sega universum. Verzamelaars kunnen hun hart ophalen bij het verzamelen van verschillende reeksen van de figuurtjes, die bij de verkoop in de talloze pawnshops veel geld opbrengen.

De verschillende aspecten van het verhaal vloeien mooi in mekaar over door de verschillende cutscènes. Beter gezegd, interactieve cutscènes, die in Shenmue Quick Time Events worden genoemd. Tijdens deze QTE’s zal er op het scherm een bepaald commando verschijnen, die gelijk staat aan de knoppen op je Xbox controller. De bedoeling is om zo vlug mogelijk de combinaties in te drukken. Slaag je hier niet in, dan zal je dit QTE opnieuw moeten spelen. Zo zullen de commando’s tijdens een wilde achtervolging doorheen Hong Kong ervoor zorgen dat je obstakels kan ontwijken. Niet dat dit zo baanbrekende gameplay oplevert, maar sommige QTE’s zijn werkelijk spectaculair en zorgen er eens te meer voor dat je betrokkenheid met Ryo Hazuki toeneemt.

Het laatste aspect van Shenmue II is de Free Battle. Regelmatig zal Ryo een robbertje moeten vechten met de minder vriendelijke inwoners van de stad. De gevechten zijn geënt op de Virtua Fighter engine, die bekend staat om zijn vloeiende en diepe gameplay. Ryo beschikt over talloze bewegingen en kan gedurende het spel nieuwe moves leren. Hiervoor is trainig nodig en je zal dan ook regelmatig je zoektocht moeten stilleggen om de verschillende technieken bij te schaven en krachtiger te maken. Je krijgt hierbij de hulp van een oude Tai Chi meester die je de subtiliteiten van de Oosterse gevechtskunsten bijbrengt.

Wat de gameplay van Shenmue II zo boeiend maakt is het feit dat je het spel speelt zoals jij dat wilt. Wil je wat rondkuieren door de stad en alles bezichtigen ? Ga je de arcadehallen in of toch maar werken ? Of ga je op zoek naar nieuwe tips ? Er is allemaal geen haast bij. Je speelt het spel op je eigen tempo en doet de dingen waarop je op dat moment zin in hebt.

Je kan Ryo in principe doorheen het spel "jagen” door alleen aandacht te besteden aan de Free Quest, maar dat is niet de bedoeling. Het spel staat bol van de sfeer en de kleine details die je, wil je echt genieten van dit spel, zeker niet links mag laten liggen. De belevenissen van Ryo moet je ondergaan en ademruimte geven. Het is een soort spel waar je je rustig voor neerzet en niet iets wat je tien minuten voor het eten even opzet. Geef het tijd en laat Shenmue II groeien.

De controls van dit spel zijn functioneel genoeg en de menu’s overzichtelijk. Alleen de besturing van Ryo blijft soms wat irriterend wanneer hij zich in kleinere ruimten moet manoeuvreren.

Grafisch is dit een conversie van het Dreamcast spel. We zien echter wel dat de grafieken wat opgepoetst werden, wat zich vooral vertaald in betere lichteffecten. En deze doen wel degelijk wonderen. Vooral in het nachtelijke Hong Kong is het verschil met de Dreamcast versie wezenlijk. De in neonverlichting badende stad, ziet er zoveel mooier uit. In tegenstelling met de Dreamcast versie zijn ook de vervelende pop-up problemen van de baan en zien de beelden er allemaal heel vloeiend en soepel uit. Al bij al hoort dit spel niet echt bij de grafische top van Xbox games maar het spel ziet er meer dan degelijk uit. Yu Suzuki’s team zal dit zeker rechtzetten in Shenmue III.

Niettegenstaande zijn de vormgeving en de details in Shenmue II immens en volgens mij een werk van monnikengeduld. Het zou ook tevens monnikenwerk zijn om dit allemaal in deze review te beschrijven. De karakters zijn allemaal minutieus uitgewerkt en leiden zoals ik reeds aanhaalde allemaal een eigen leven. Ieder karakter is aanspreekbaar. De dialogen zijn soms wel wat voorspelbaar maar dit neemt niet weg dat dialogen verzinnen voor meer dan 500 karakters, indrukwekkend blijft. De sfeer in de nauwe straten van de stad is verbluffend en deze wordt nog eens extra in de verf gezet door de uitstekende geluidseffecten. Overal is er rumoer, achtergrondgeluiden van de werkende medemens, spelende kinderen, verkeer etc. Volgens AM2 heeft de conversie voor de Xbox maar 8 maanden geduurd, wat op zich een ‘tour de force’ te noemen is. De soundtrack voor Shenmue II werd ingespeeld door een enorm symfonisch orkest, wat het eposgevoel alleen maar versterkt. Mooie sfeervolle muziek die – hoe kan het ook anders – heel erg Oosters is.

De Shenmue reeks is duidelijk een reeks waar tijdens het ontwikkelen heel veel liefde en passie is ingestoken. Het spel dient dan ook op dezelfde manier gespeeld te worden. Het oogt allemaal wat langzaam maar dit is net de bedoeling. Voor Shenmue II neem je je tijd en laat je je bevangen door de wonderlijke avonturen van Ryo Hazuki. Het is dan ook een ‘love-it or hate-it’ spel. Shenmue een ‘beetje’ goedvinden, bestaat niet. Ik behoor duidelijk tot de eerste groep en vind dat dit spel in niemand zijn collectie mag ontbreken.