Sea Life Safari

Ze zijn niet dik gezaaid, de on-rail fotografeergames waarin je, enkel met een camera in de hand, je een weg doorheen het spel baant. De meest bekende is ongetwijfeld Pokémon Snap, de spin-off die handig op de hevige Pokémon-rage inspeelde en in de herfst van de carrière van de Nintendo 64 verscheen. De combinatie van de pocket monsters met het concept van fotograferen bleek een gouden zet. Wanako Games poogt met de Xbox Live Arcade-titel Sea Life Safari het uitstervende genre nieuw leven in te blazen.

Zoals de naam al doet vermoeden, neemt Sea Life Safari je mee op avontuur onder het water. Net als voorgaande fotografeerspellen, is dit een 'on-rail' game, wat wil zeggen dat je onderzeeër waarmee je de wateren verkent een vast pad volgt waar jij als speler niet van kunt afwijken. Dat zorgt er meteen voor dat er geen mogelijkheid is om zelf vrij op verkenning te gaan, wat bijvoorbeeld wel mogelijk was in Endless Ocean voor de Wii, waardoor de game een gedwongen karakter krijgt. De controls zijn verder behoorlijk eenvoudig gehouden: rondkijken verloopt via de analoge stick (wat overigens net iets te traag verloopt), met de linker trigger zoom je in, foto's maken doe je met de rechter trigger en de B-knop wordt gebruikt om voorwerpen naar de zeewezens te werpen.

De bedoeling van Sea Life Safari is om zoveel mogelijk knappe kiekjes van de onderwaterfauna te schieten. Bij de start van ieder level krijg je een filmrolletje waarmee je 24 foto’s kunt nemen. Wanneer het filmrolletje opgebruikt is of je het einde van de zeereis hebt bereikt, worden je foto's beoordeeld door een zelfverklaarde professor die meer wegheeft van een verwilderde zeeman. Met een frontaal shot waarin het beestje centraal op de plaat wordt vastgelegd scoor je al goede punten, maar om de score van drie sterren binnen te rijven, moet je ook voor interactie met het zeedier in kwestie zorgen. Dit doe je door een 'gizmo', een soort gadget dat verschillend is in ieder level, naar het dier te gooien. De vissen geven dan een animatie ten beste, die je extra punten oplevert. Helaas lijkt de prof niet echt vaste regels te hanteren bij het wikken en wegen van je plaatjes en behalen schijnbaar goede foto's soms minder punten dan verwacht.

Sea Life Safari bevat vijf redelijk gevarieerde levels, gaande van een gezonken schip tot een onderwatervulkaan, die elk twaalf verschillende diersoorten bevatten. In totaal zijn er dus zestig verschillende waterdieren om op de gevoelige plaat vast te leggen, met overwegend vissen in alle kleuren en groottes, maar ook schildpadden, kwallen, octopussen, kreeften en meer. Alleen het eerste level tussen de koraalriffen is meteen beschikbaar. Om nieuwe gebieden vrij te spelen, dien je telkens een bepaald aantal punten te behalen. De levels duren, ook wanneer je niet het hele filmrolletje gebruikt hebt, hooguit enkele minuten. Om de speelduur wat te rekken, heeft men in elk level wel één of meerdere geheime routes verborgen, die niet van bij de eerste speelbeurt toegankelijk zijn. Na drie keer dezelfde locatie doorlopen te hebben, verschijnen er in elk level twee speciale items die, behalve makkelijke achievements, weinig nut hebben. Elk gebied herbergt ook nog tien hidden shells, maar ook hier kun je alleen maar je Gamerscore mee opkrikken.

Voor een XBLA-titel ziet Sea Life Safari er niet onaardig uit. Alle waterwezens zijn duidelijk te herkennen en lijken op hun evenbeeld in de echte zeeën, al hebben de ontwikkelaars het geheel met een cartoonesk sausje overgoten. De animaties zijn helaas niet allemaal even indrukwekkend en grappig. Af en toe merkten we een lichte hapering in het beeld op, wat natuurlijk faliekant is als je net een foto wou trekken. Daarnaast zwemmen er nog kleinere vissen en krabbetjes rond in het water, die niet tot de selectie van te fotograferen dieren behoren en waarmee je dus geen punten kan scoren. Vooral in het begin zal je hierdoor nodeloos kostbare foto's verspillen. Op het vlak van geluid heeft men voor passende en stille achtergrondmuziek die een rustgevend effect creëert geopteerd.

Sea Life Safari valt bij de eindafrekening maar magertjes uit. Met amper vijf levels en zestig diersoorten is de speelduur nogal aan de korte kant. De speciale voorwerpen en verborgen schelpen verlengen die speelduur lichtjes, al is het zonde dat ze enkel nuttig zijn als achievements. Met zijn cartoony look, doodeenvoudige besturing en lage instapdrempel lijkt Sea Life Safari ons nog het meest geschikt voor de jeugdige spelertjes, al kunnen ook volwassen gamers met dit kalmerende spel ontsnappen aan de karrenvracht games waarin geweld een hoofdrol opeist. Voor die-hard fotografen kan Sea Life Safari misschien nog degelijk vertier bieden, maar laat het duidelijk zijn dat je met 800 MS points heel wat betere dingen op de Marketplace kunt aanschaffen.