Pirates: legend of Black Kat

Piraatje spelen ? Daar ben ik wat te oud voor geworden…tenzij niemand het kan zien natuurlijk. En hoe kan dit beter dan op mijn eigen consolekamertje, ver weg van de buitenwereld, ineengezonken in mijn malse zetel ? Tot voor kort bleef het bij dagdromen omdat de games met een piratenthema zo goed als onbestaande waren. Het enige spel dat ik me kan herinneren is de Secret of Monkey Island reeks op PC en PSone. EA vond het wel een goed idee om dit gat in de markt op te vullen. Maar of ze hierin geslaagd zijn ?

In deze in hoofdzaak third-person adventure kruip je in de huid van Katarina. In de eerste cut-scene zie je hoe haar vader (een belangrijk politicus) wordt vermoord door Black Kat, een piraat die op zoek is naar een speciale halsketting. Wanneer je bij je vader aankomt, vertelt hij met zijn laatste levensadem het geheim van Katarina’s moeder. Zij was een rasechte piraat en de halsketting is de sleutel tot haar verborgen schat. Katarina ontdekt haar moeder’s plunje, haar wapens en een doodshoofdvlag. Ze besluit om wraak te nemen op de moordenaar van haar vader. Katarina gaat op zoek naar Black Kat.

Eindelijk een spel waar je eens stevig je tanden in kan zetten. Het spel bied je namelijk een grote landkaart met een heleboel eilanden. Deze eilanden variëren van tropische paradijzen tot besneeuwde en ijskoude landschappen, van spookeilanden tot kleffe en droge woestijnvlaktes. In het begin kan je echter maar enkele eilanden bezoeken. Door de eindbaas van elk eiland te verslaan, geeft de kaart meer en meer van zijn geheimen prijs. Het verdere verhaal wordt aaneengeweven door mooie cut-scenes.

Pirates is een mengelmoes van exploratie, zeegevechten en zelfs een paar RPG elementen. Om een beetje het overzicht te bewaren, bespreek ik elke stijl afzonderlijk.

Het grootste gedeelte van het spel hou je je bezig met het doorzoeken van de verschillende eilanden naar schatten, nieuwe wapens en hints die je naar Black Kat zullen leiden. Natuurlijk loopt dit niet van een leien dakje. Niet alleen de piraten van Black Kat zullen er alles aan doen om je het leven zuur te maken maar ook de plaatselijke diersoorten en ander bovennatuurlijk gespuis hebben het op jouw décolté gemunt. Bewapend met twee(!) zwaarden ga je je vijanden te lijf. Met de A-knop voer je je schermkunsten uit en de linker trigger zorgt voor de verdediging. Door deze simpele combinatie bieden de gevechten te weinig variatie en taktiek waardoor ze al gauw saai worden. Een hulpmiddel is de aanvalsmeter. Wanneer die vol is, kan je een extra krachtige aanval uitvoeren. Dit gebeurt zowaar in Matrix-stijl : de camera draait rond Katarina , even valt alles stil, en daarna tovert ze een verschroeiende aanval uit haar zwaarden. De piraten van Black kat zijn over het algemeen niet slimmer dan de gemiddelde biefstuk bij de slager. De AI van je vijanden is verbazend slecht waaroor de repetitieve vechtscènes nog eens extra in de spotlights komen te staan. Verder is het op de eilanden items verzamelen geblazen : van goud en diamanten (zie later) tot wapens, health en zelfs ‘special attack’ items. Met deze special attacks kan je bijvoorbeeld je tegenstander bevriezen of jezelf onzichtbaar maken. Uiteindelijk ben je ook verplicht om terug te gaan naar eilanden die je reeds bezocht had. In het begin heb je bijvoorbeeld alleen een sleutel om de houten schatkisten te openen. Naarmate het spel vordert, bemachtig je ook de sleutels om stenen -of skelletkisten te openen. Gelukkig zijn er op ieder eiland savepoints waar je naar hartelust gebruik kan van maken. En geloof me, dat is echt nodig...
Naast je hoofdmissie kan je ook nog een aantal kleinere missies voltooien die de bewoners van de eilanden je opdragen. Zo moet je bijvoorbeeld voor een zeemeermin 5 bloemen zien te vinden. Als beloning krijg je een special item.

Een piraat zonder schip...zeg nu zelf. Katarina heeft een eigen schip, de Winddancer genaamd. Je schip is uitgerust met de nodige kanonnen en met een speed boost. Door je linker trigger in te houden kan je tijdelijk op topsnelheid varen. Natuurlijk kom je in aanraking met de piratenschepen van Black Kat. De zeegevechten zijn één van de leukste dingen in dit spel. Je kan met je speed boost rond je aanvaller ‘strafen’ en de nodige schade aanbrengen. Een succesvolle aanval eindigt bij het zinkende schip van je vijand. De vrijgekomen lading kan je dan zelf gebruiken om je schip te ‘upgraden’ (zie later). In de loop van het spel krijg je nog extra items zoals de ‘ram’ waardoor je zonder al te veel haverij op te lopen, andere schepen kunt rammen. Om sommige eilanden te kunnen betreden, moet je eerst de verdedigingsburchten slopen. Dit doe je door op topsnelheid langs de burchten te razen terwijl je je kanonnen hun werk laat doen.

Nu ja, RPG elementen is misschien veel gezegd maar met je gevonden goud en diamanten kun je items kopen om zo je schip en jezelf te upgraden. Je kan bijvoorbeeld vuurbommen kopen, extra kanonnen, hout om je schip te herstellen en stof om je zeilen een opknapbeurt te geven. Je kan zelfs een veel sterker schip aanschaffen. Je begint met een bescheiden tweemaster maar algauw klief je als een gladde aal met een zesmaster door de oceanen. Op de eilanden kan je ook smokkelaars aanspreken om extra wapens en items te kopen.

Grafisch zijn er een aantal sterke en een aantal zwakke punten. De animatie van Katarina is maar pover. Het is precies alsof ze schaatst over de hagelwitte stranden. Haar armen bewegen alsof ze in de gips liggen en haar benen bewegen alsof ze een veel te kleine string aan heeft. Ook de eilanden zien er allemaal wat gelijkaardig uit en de piraten zijn blijkbaar allemaal van dezelfde moeder. De watereffecten zijn echter prachtig: ze weerspiegelen de lucht en dit levert echte vakantiekiekjes op. Ook de spookeilanden vond ik grafisch erg geslaagd. Memorabel is zeker het zeegevecht met een spookschip.
De sound in dit spel is uitstekend. De muziek is heel sfeervol en brengt perfect de heroïsche wandel van de piraterij tot leven. Hierdoor snuif je de spanning op !

We hebben in deze review de verschillende elementen van dit spel afzonderlijk bekeken. In het spel lopen ze natuurlijk door mekaar en ik moet zeggen dat dit bijzonder goed werkt. De afwisseling behoedt het spel van verveling en bedekt voor een deel de zwakke punten van elk element afzonderlijk. Ook de sfeer die dit spel uitademt, vond ik een verademing. Tropische stranden, palmbomen, papagaaien,schatkisten en een stralende zon... je waant je op temptation island. De xbox heeft op dit moment te weinig adventure games. Pirates is zeker geen topper maar eerder een middelmatig spel. Toch vond ik het veel beter dan verwacht en Pirates heeft me uiteindelijk vele uren spelplezier opgeleverd. Voor de gamer die een spel wil waar hij eens stevig zijn tanden in kan zetten maar kan leven met de bij momenten repetitieve gameplay en de magere grafieken. Denk er alleen aan : de zomer is nog lang...