NFL Fever 2003

American Football, of zoals de Amerikanen het kennen : football. Wellicht in onze streken de minst populaire onder de typisch Amerikaanse sporten (basketbal, baseball, ijshockey en football), en daarom ook geen wonder dat footballgames nooit potten zullen breken qua verkoopcijfers hier. In de VS is het anders, daar worden footballgames op handen gedragen en halen de beste van die games vaak hoge scores in de gespecialiseerde bladen. NFL Fever 2003 is pas Microsofts tweede poging om naast de giganten Madden 2003 (Electronic Arts) en NFL 2k3 (Sega) mee te wedijveren naar de goedkeuring, en de dollars, van het grote publiek. Is NFL Fever een touchdown ? Of wordt het spel getackled door zijn krachtige tegenstanders ? Zoals zal blijken : het is een mix van de twee..

Laat ik eerst even iets heel belangrijks vertellen over NFL Fever, iets wat de verkoop van het spel in de VS enorm heeft doen oplaaien. NFL Fever 2003 is namelijk één van de allereerste games die te bespelen zijn via het Xbox Live! online netwerk. Om vage redenen weigerden EA hun nieuwste Madden titel online beschikbaar te maken voor Xbox Live!, en daardoor had NFL Fever meteen een onverwachte troef in handen. Voor de sportliefhebbende Amerikanen is een potje football tegen een online vijand, die je dan nog eens live kan beledigen en uitlachen, haast een natte droom.

Het slechte nieuws is dat Xbox Live! bij ons in de lente van volgend jaar van start gaat. Dus die grote troef van NFL Fever 2003 is voor ons, de Europese consument, meteen van geen belang meer. In deze bespreking zal je dus ook geen indrukken vinden van hoe goed NFL Fever al dan niet online is, want dat kunnen we simpelweg nog niet weten.

Maar goed, ik neem nu even aan dat er mensen bestaan in Europa die een enorme interesse hebben in football, en die niet zo gebrand zijn op online spelen, en misschien zich toch afvragen wat ze van NFL Fever mogen verwachten. En dan kan ik je alvast verklappen : heel veel ! NFL Fever 2003 heeft zowat alles in huis om de quarterback in u te doen watertanden, met een klein arsenaal aan speelmogelijkheden. Wanneer je het spel opstart (eerste negatieve puntje, waarom zo’n lange laadtijd voor gewoonweg het opstartmenu ?) wordt je al begroet door een mooi lijstje opties, die aanvankelijk misschien een beetje onoverzichtelijk lijken. Je hebt Single Game, wat je vooral zal gebruiken als je even een half uurtje tijd hebt voor een wedstrijdje tegen een vriend of de Xbox. Season zal je het langste bezighouden met enerzijds de mogelijkheid om zelf een team samen te stellen en het proberen tot de Superbowl te halen, en anderzijds de Classic Challenge waarin je het opneemt tegen enkele van de beste teams uit de glorieuze geschiedenis van het football. Classic Challenge is erg vermakelijk, maar ook vrij moeilijk, aangezien je echt tegen de beste teams uit het spel speelt. Gelukkig is er de Practice Mode, waar je vlotjes de controls kan aanleren en de basis van het football wat gepresenteerd krijgt. Voor totale leken is en blijft de sport echter vrij ondoordringbaar, maar meer daarover later. Tenslotte heb je nog Network Play, voor online wedstrijden, en General Manager waarin je allerlei deals kan sluiten zoals jonge spelers aankopen, spelers ruilen en nieuwe spelers zelf aanmaken.

Grafisch is het spel vrij indrukwekkend, maar toch geeft het soms de indruk dat de Xbox nog stukken beter kan. De spelers en stadions zijn mooi afgewerkt, maar ik kan me niet van de indruk ontdoen dat het allemaal nog veel beter kan. Het probleem zit hem echter niet zozeer bij de grafische engine, maar wel bij de tekenstijl, die net niet het realisme van EA’s Madden 2003 kan benaderen.. De animaties in de verschillende bewegingen zien er goed uit, maar ook hier lijkt het soms alsof het spel realisme ontbreekt. Sommige bewegingen lijken veel te traag, en de algemene snelheid van het spel is ook wat aan de lage kant. En dan is er nog een optie om het spel trager te zetten, waarvan ik niet kan geloven dat ook maar iemand die ooit zal gebruiken. Maar goed, de presentatie van NFL Fever 2003 is dik in orde, niet toevallig koos Microsoft voor een groen/zwarte theme in de meeste optie-menu’s. Het spel in actie ziet er echt wel knap uit, maar leg het naast Madden 2003 of zelfs Sega NFL 2k3, en NFL Fever haalt toch net niet die kwaliteit. Gemiste kans, maar Microsoft, zoals gezegd, is nog redelijk nieuw in dit gebied, dus er is nog veel ruimte voor verbetering. Begrijp dit echter niet verkeerd : het spel IS heel mooi, het is slechts in vergelijking met grafisch echt indrukwekkende games dat NFL Fever enkele steken laat vallen.

Okay, jullie hebben jullie football-uitrusting nu aan, een team gekozen, de arena betreden. What’s next ? Voor mensen die geen verstand hebben van football, en ik neem aan dat dat een grote meerderheid is in Europa, komt NFL Fever 2003 nogal intimiderend over. Op zich is dit geen slecht punt, want we verwachten natuurlijk van bv. een voetbalspel als FIFA ook geen grote uitleg over wat je in voetbal precies moet doen. Maar American football is wel degelijk een vrij ingewikkelde sport, en eentje die net iets moeilijker op te pikken is dan voetbal. Mensen die al alles weten over football mogen deze paragraaf skippen trouwens ! In principe is het heel eenvoudig : jouw team wil de pigskin (voetbal) zo snel mogelijk in het goalgebied van de tegenstander brengen en de touchdown maken. Het andere team, hoe kan het ook anders, wil je tegenhouden en de bal van je ontnemen. Het aanvallende team krijgt steeds 4 kansen (downs) om de bal 10 yard (bijna 10 meter) dichter bij het scoregebied van de tegenstander te brengen. Wanneer dit lukt binnen de 4 beurten, dan begin je opnieuw bij de first down voor nog eens 4 kansen op 10 yard. Om de bal te verplaatsen heb je in principe twee opties : passing en running. De quarterback is de figuur die achter de scrimmage staat en beslist (in samenspraak met de coach = jij) welk soort tacktiek er toegepast zal worden. Bij de meeste leken lijkt de pass-optie veel aantrekkelijker, omdat je zo de bal het werk voor je laat doen, qua yards verzamelen. Maar al snel heb je door dat je met passes alleen er niet geraakt, omdat de tegenstander na een tijdje ook wel kan voorspellen wat je van plan bent als je te vaak hetzelfde doet. De runs zijn gevaarlijker, maar vaak verrassender voor de tegenstander en je hebt al bij al een heel goeie kans om met één run de benodigde 10 yards te halen. Eens je met een speler, en de bal natuurlijk, de touchdownzone haalt, dan scoor je 6 punten en mag je de bal nog eens naar het Y-vormige doel trappen voor een extra punt. Daarna worden de rollen omgedraaid en valt het andere team aan en ben jij verantwoordelijk voor het bepalen en leiden van een geslaagde verdediging.

Ja, ik heb net ten behoeve van deze review de basisregels van American football uitgelegd, iemand moets het toch ooit doen, nee ? NFL Fever zal het alvast niet doen, zoals ik al zei, maar eens je een paar wedstrijden achter de kiezen hebt worden de spelregels vanzelf duidelijk. Geloof me, er zijn veel details waar ik nu niet zal op ingaan, maar eens je hoort over interceptions, fumbles, audibles en 2 minute warnings zal je je misschien afvragen of je niet beter bij gewoon voetbal was gebleven. Mijn advies : doe dat niet ! Echte sportanaten zullen al snel het plezier van American football inzien, en ik moet bekennen dat het spelletje nu eenmaal heel verslavend wordt, eens je ermee weg bent. NFL Fever 2003 zal je zeker talloze uren kunnen bezighouden, als je tenminste bereid bent eerst een paar uren te sukkelen met de controls en de regels van het spel. Voor mensen die football al goed kennen of misschien zelf spelen is het spel echter vrij toegankelijk en in het geval van die mensen is het belangrijk dat we eens kijken naar wat het spel uiteindelijk maakt of kraakt : de details..

Eén van die details is het geluid, meer specifiek het commentaar. De commentators in NFL Fever doen het zeker niet slecht, en ze geven vaak nuttige, soms belachelijke en bijwijlen vreemde commentaar. Het grootste probleem is dat ze gewoon niet erg “aanwezig” zijn, en dat de teksten soms een beetje te geforceerd klinken. Alsof ze opgenomen zijn in een lege geluidsstudio die niets met football te maken heeft. En dat is natuurlijk ook zo, maar het zou zo niet mogen klinken. Op dit vlak heeft EA Sports met hun jarenlange ervaring toch de bovenhand, het commentaar van NFL Fever 2003 haalt gewoon nooit het niveau van Madden 2003 , FIFA 2003 en andere EA Sports titels. Alweer : er is ruimte voor verbetering, en Microsoft zal zeker moeten leren uit zijn fouten. Qua muziek valt het spel best mee, tenminste als je van het soort street hip-hop houdt die constant door de speakers gepompt wordt. Persoonlijk vind ik de muziek zeker bij het spel passen en heb ik er geen problemen mee, maar ik kan me voorstellen dat een hoop andere mensen het gemis van eigen soundtracks in dit spel zullen vervloeken.

Op het gameplayvlak is er alvast één detail dat creatief is en de echte fans van de sport wel zal aanspreken. Ik heb het over de Dynamic Player Progression, een systeem dat de stats van je spelers aanpast naargelang hun manier van spelen. Heeft een speler een paar wedstrijden na mekaar bijzonder veel yards kunnen lopen met de bal ? Verwacht dan dat zijn volhoudings –en loopskills de hoogte zullen inschieten. Gecombineerd met de Season mode waarin je een maximum van 25 league-jaren na mekaar kan spelen geeft dit een interessante en dynamische simulatie van het fooballwereldje, waarin wordt rekening gehouden met de ouderdom en ervaring van spelers, met hun recente prestaties, met hun blessuren enz. Voor de hardcore football fan zal deze DPP zeker boeiend zijn, en het geeft de sfeer van het echte football goed weer.

Diezelfde hardcore footballfreaks zullen echter niet zo opgezet zijn met sommige andere gameplay elementen in NFL Fever 2003. Vooral het bedrog dat de computerspelers soms plegen steekt er bovenuit, en ik vrees dat veel wedstrijden kunnen en zullen eindigen in beledigingen richting TV-scherm en het werpen van joypads. Als ik zeg "computerspelers" bedoel ik overigens niet enkel de tegenstanders, maar ook de AI van je eigen medespelers is vaak geneigd om te cheaten. Dat compenseert mekaar een beetje, maar al bij al is het een nogal frustrerende ervaring voor de serieuze football liefhebbers. Tijden een pass play bv. kan het wel eens gebeuren dat de defensive backs van het verdedigende team sneller achter de bal beginnen te lopen dan je eigen receivers, wat in principe onmogelijk is tenzij de de verdediger op voorhand al weet welke pass de QB gaat gooien. Bij running plays durft de AI ook al wel eens bedriegen, waardoor verdedigers van het andere team plots losschieten uit een block en een tackle maken van verscheidene yards. Het spel komt hierdoor regelmatig onrealistisch over, en hoewel geen enkel spel gevrijwaard is van onrealistische elementen, gaat NFL Fever 2003 soms net iets te ver.

Conclusie is dat NFL Fever 2003 vooral opvalt door de dingen die het niet doet, of vergeet te doen. Grote broertjes Madden 2003 en NFL 2k3 moeten zich voorlopig nog geen zorgen maken, want Fever staat nog maar in z’n kinderschoenen en de vooruitgang gebeurt voorlopig mondjesmaat. Dit gezegd zijnde : NFL Fever is zeker geen slecht spel, en mocht Xbox Live! bij ons al gebruiksklaar zijn, dan zou ik zelfs overwegen om dit spel aan te raden. Maar zoals het nu is bezit je met NFL Fever 2003 voornamelijk een spel dat gewoon niet kan tippen aan zijn naaste concurrenten. Beginners in de footballwereld zullen misschien de simpele aanpak van NFL Fever prefereren boven de diepe spelstijl van Madden en 2k3, maar op zich is er geen enkele reden voor de football fan om dit spel te verkiezen boven de alternatieven. Volgend jaar beter !