NBA Inside Drive 2003

It's a game with balls

Aaaah, basketball ! Wellicht de populairste onder alle Amerikaanse sporten in onze streken. Hoewel de grootste basketbalcompetitie op Aarde, de NBA, de laatste jaren nogal vaak ongunstig in het licht is gekomen, blijft de sport immens populair en bijzonder spectaculair. Videogames die de edele balsport simuleren worden dan ook erg gesmaakt in de VS en daarbuiten. Niemand is er dan ook over verbaasd dat de strijd rond de titel “beste basketbalsimulatie !” enorm felbevochten is, met zoals gewoonlijk de twee giganten EA Sports (vroeger de Lakers vs.Celtics reeks, nu NBA Live) en Sega/Visual Concepts (2k reeks) die de koek onder zich verdelen. Microsoft probeert echter met NBA Inside Drive ook een deel van de b-ballfans te bekoren met als resultaat dat je op Xbox nu al kan kiezen tussen drie verschillende basketbalreeksen, waar binnenkort ook nog eens Konami’s Starting 5 bijkomt. Maar hier gaat het dus om Microsoft’s (of beter : High Voltage’s) worp : NBA Inside Drive 2003. Perfecte threepointer of airball ? Lees verder en ontdek het..

Time for the opening tip-off

Het eerste dat opvalt wanneer NBA Inside Drive rondjes in je Xbox begint te draaien, is dat de presentatie van het spel heel dicht aanleunt bij die van MS’ andere grote sportreeks NFL Fever. Dat homogene aspect is meteen een leuke touch, en het siert MS dat ze overal kiezen voor een clean en efficiënt design. Master P, rapper, acteur en allround mediafenomeen (in de VS tenminste), begint meteen te rhymen en de sfeer is al gauw gezet. Ook hier kiest MS resoluut voor de hip-hop sfeer, wat in mijn ogen toch beter bij deze basketbalgame past dan bij NFL Fever. Hier werkt het erg goed, en de muziek is van een vrij hoge kwaliteit doorheen het hele spel. Ook het commentaar gedurende de wedstrijden is van een vrij hoog niveau. Zoals steeds zal je na een tijdje alle slagzinnetjes wel beugehoord zijn, maar het is opmerkelijk hoeveel gesproken tekst er eigenlijk in het spel zit, en vooral het commentaar over specifieke spelers (The Mailman !, Kobe !, Shaq !) is uitmuntend.

Op het startmenu zal je merken dat er meer dan voldoende keuzes zijn om je massa’s speluren op te leveren, dus op dit vlak doet NBA ID2003 het al erg goed. Practice Mode is een beetje een overbodige option, aangezien je eigenlijk niet echt dingen kan leren, behalve een beetje oefenen op het maken van field goals en free throws. Echt enkel voor de totale beginnelingen die nog nooit eerder een basketbal gezien hebben, laat staan een basketgame gespeeld hebben. Single Game spreekt voor zich : twee teams in één wedstrijd van 4 quarters. Season laat je toe een volledig seizoen in de NBA te spelen met één of meerdere user teams. Als je wil kan je zelfs 25 seizoenen na mekaar spelen, waarbij spelers ouder worden, getransfereerd worden en er natuurlijk een hoop jonge honden hun kans krijgen. Deze Season Mode is zonder twijfel de diepste mode in het spel, en het transfer/draft systeem is vrij simpel maar toch goed uitgewerkt. Net als in NFL Fever bevat dit spel ook een General Manager mode, waarin je spelers kan ruilen, de line-ups en playbooks kan veranderen en zelfs je eigen spelers kan creëeren. Ik kan je alvast vertellen dat de 1m78 lange Belgische speler Volt het echt lijkt te gaan maken in de Amerikaanse competitie. Deze “franchise mode”, zoals het ook wel genoemd wordt, is meteen ook de grootste update sinds het spel van vorig jaar, en zou wel eens hét verkoopsargument van NBA ID2003 kunnen zijn !

Yo, what's it look like, G ?

Op grafisch vlak valt er weinig of niks aan te merken op NBA ID2003. Het spel heeft een semi-realistische stijl, de spelers zijn knap, maar niet spectaculair, gedetailleerd en geanimeerd. Ik heb al mooiere basketbalgames gezien, maar Inside Drive doet het zeker niet slecht. Eigenlijk zijn er maar twee echte minpuntjes : 1) Het spel ziet er grotendeels hetzelfde uit als de editie van vorig jaar 2) met als resultaat dat het publiek er nog steeds vreselijk uit ziet. High Voltage levert daardoor geen echte prachtprestatie af, maar wel een rasechte update op het spel van vorig jaar, waardoor ik betwijfel of het spel veel kopers zal kennen onder de mensen die de vorige editie al bezitten. Om verbeterde graphics hoef je het dus niet te doen !

Maar op het gameplay vlak is er gelukkig genoeg wel net voldoende veranderd om niet alleen NBA ID2003 voldoende te onderscheiden van z’n voorganger, maar is er zelfs voldoende aan gesleuteld om het spel ook een serieuze titelkandidaat te maken in de “beste basketbalsim” competitie ! De controls in het spel zijn zeer instinctief en zelfs de grootste basketbal leek kan het spel heel snel oppikken. Maar vergis je niet, een beginner die steeds gaat voor de fastbreaks of dezelfde three point throws zal al gauw tegen de lamp lopen wanneer zijn tegenstander een expert in het spel is. Velen durven het belang van een goeie defense al eens te onderschatten, en het zijn vooral de defensieve opties die in NBA Inside Drive 2003 erg goed belicht worden. In je eerste 20 wedstrijden zal je naar die Advanced opties wellicht niet eens omkijken, maar algauw merk je dat je geen matches kan winnen op de hogere moeilijkheidsgraden als je niet goed nadenkt over je defensieve mogelijkheden en zelfs tijdens de wedstrijd zelf de nodige coaching uitvoert. Natuurlijk belet niets je om van het spel te genieten op de laagste moeilijkheidsgraad, maar de echte basketbalfan zal algauw eens willen bewijzen wat hij/zij ECHT kan, neem ik aan.

Over de controls gesproken, het wordt even wennen aanvankelijk om ze helemaal onder de knie te krijgen. Elke knop heeft een offensieve en defensieve functie, en voor sommige bewegingen dien je ook combinaties van twee of meer buttons te gebruiken om ze tot een goed einde te brengen, bv. de bewegingen “in the paint” (de ruimte onder de basket van je tegenstander). Het spel zit vol dribbles, fakes en andere mogelijkheden om je verdedigers van je af te schudden. Mijn persoonlijke favoriet is de fake jumpshot, waarbij je opspringt om een worp te maken, maar in plaats van te schieten je de bal doorpast naar een teamgenoot. Jammer dat je geen passes kan geven terwijl je in een dunk of lay-up beweging verwikkeld zit, wat eigenlijk een vreemd maar irritant gemis is. Als je de nodige tijd met Inside Drive spendeert zal je zeker alle subtiliteiten van het spel onder de knie krijgen, het tempo en de leercurve van het spel zijn echt ideaal om de beginnende basketbalgamer vlot om te vormen tot echte pro.

It's the season to be jolly !

Zoals eerder gezegd zal vooral de Season/Franchise mode de meeste spellers kunnen bekoren. Ondanks het feit dat het ruilen van spelers in de eerste paar seizoenen overbodig lijkt, wordt het al duidelijk waarom zulke dingen belangrijk zijn eens je spelers ouder beginnen te worden en hun stats erop achteruit beginnen te gaan, of wanneer je gekwetste spelers in je rangen hebt. De opties lijken misschien beperkt : je kan ruilen met andere clubs, draften (college spelers e.d.) aan het begin van een seizoen of zogenaamde free agents (vrije spelers) aanwerven. Maar het is diep genoeg om de meeste fans tevreden te stellen, en er bestaat geen twijfel over dat de aantrekkingskracht om 25 seizoenen na mekaar te spelen erg groot is. Het is een echte marathon, maar seizoen na seizoen je ploeg aanpassen en steeds weer proberen in de play-offs te overwinnen is zeker de moeite waard. Het voelt soms een beetje aan als Championship Manager (de bekende voetbalmanagment simulator), maar dan met een erg goed sportspel aan verbonden.

Het creëren van je eigen speler mag dan wel vooral een leuk extraatje zijn, maar toch is het een boeiend aspect van het spel mede doordat je je eigen speler kan laten evolueren, naarmate je meer met hem speelt. Door bepaalde doelen te bereiken (bv. Most Valuable Player of the Match worden of meer dan 30 punten in één game scoren) krijg je in Single Game en Season points die je kan aanwenden om van je sympathieke mededinger een ware kampioen te maken. Het is een werk van relatief lange adem, maar wat is er nu mooier dan een seizoen af te sluiten met jezelf als MvP van het jaar ?

Conclusie

NBA Inside Drive doet een hoop dingen erg goed, en maar luttele zaken fout. Het logische gevolg is dat dit spel zeker aan te raden is voor fans van de basketbalsport of mensen die gewoon op zoek zijn naar een leuk, eenvoudig sportspel om met vrienden te spelen. Jammer dat dit spel geen Xbox Live! Ondersteunt (misschien later wel nog downloadbare content), anders had het spel nog een extra troef achter de hand. Maar wat er overblijft is een solide sportgame waar weinig op aan te merken is, maar de vraag is natuurlijk of mensen zullen bereid zijn de grote namen (EA en Sega) te vergeten wanneer ze een basketbalspel willen kopen. NBA 2k3 is nog een tijdje verwijderd, maar NBA Live 2003 ligt inmiddels in de winkels en de concurrentie is dus hevig. Mijn advies is : leg beide games eens naast mekaar en huur/test ze voor je besluit welke te kopen. EA heeft de ervaring en grote naam aan zijn kant, maar Microsoft doet het met deze tweede worp zeker niet slecht, en als de volgende NBA ID iets meer updates toont dan deze editie, dan zou MS wel eens HET beste basketbalgame in handen kunnen hebben…