N+

Platformers: ooit behoorden ze tot de meest populaire games op consoles, maar wanneer de industrie steeds krachtigere hardware tot hun beschikking kreeg, kwamen ze langzamerhand alsmaar minder voor. Indiegames bieden echter enige hoop voor fans van dit vergane genre, want soms gebeurt het wel eens dat beginnende ontwikkelaars zelf een jump ’n run game in elkaar knutselen. N is daar één van en nadat ie een lange tijd ‘exclusief’ op de PC verbleef, verhuisde een verbeterde versie van het spel naar onder andere Xbox Live Arcade. Voor PC-gamers één van de beste platformers allertijden; zo ook voor fans van Microsoft’s service?

The thing that only eats ninjas…

Metanet Software verduidelijkte meermaals dat gameplay 100% centraal staat bij N en dat ze het zo puur mogelijk willen behouden. Met als gevolg is er dus nauwelijks een verhaallijn; op wat achtergrondinformatie na natuurlijk zodat er ten minste sprake is van een context. Vind je het toch nodig om je tijd te verdoen met het lezen van N’s plot, dan kan je dit nog steeds doen door een apart venster te openen via het hoofdmenu. Zij die onmiddellijk ter zake willen gaan, nemen best een half uur de tijd om de knepen van N+ onder de knie via de behulpzame tutorial en vanaf dan begint het spel pas écht.

Laat me dit meteen zeggen: jouw eerste indruk van dit spel zal hoogstwaarschijnlijk negatief zijn. De visuele presentatie is zeer minimalistisch (grijs is praktisch al wat je gaat tegenkomen, maar tegelijkertijd ontstaan er zo tenminste weinig afleidingen), de eerste levels zijn oersimpel en aanvankelijk voelt het mannetje raar aan. Saai toch? Integendeel, want ik verzeker je dat het in een mum van tijd zal doordringen waar het in deze game om draait en dat zij die ‘doorbijten’ – niet dat de beginfase van N+ een kwelling is – zich al gauw met deze platformer zullen vermaken.

A steadily decreasing chance of survival.

De essentie komt alvast op het volgende neer: probeer een episode (bestaande uit 5 levels) zo snel mogelijk uit te spelen terwijl je zoveel mogelijk goudstukken verzamelt. Je krijgt immers een tijdslimiet (je begint met 100+ seconden) om naar de volgende episode over te stappen, waardoor het van cruciaal belang is om door middel van deze goudstukken de tijd te verlengen. Is dit te moeilijk (en geloof me: je zal regelmatig sterven door de steeds stijgende moeilijkheidsgraad), dan moet je ervoor zorgen dat je niet te lang treuzelt want de klok blijft genadeloos doortikken. Wellicht een zware taak voor sommigen, aangezien dit spel niet twijfelt om de speler af te straffen indien hij op een slechte plaats twijfelt of geen idee heeft wat hij juist doet. Gelukkig heb je nog toegang tot replays wanneer je ergens te lang vastzit, dus geraak je na verloop van tijd geïrriteerd, dan hoef je gewoon naar de leaderboards te gaan en een filmpje van iemand uit de top 10 te bekijken voor wat tips.

Iedere platformer heeft natuurlijk een stel vijanden om het proces te vermoeilijken, anders zou er amper een uitdaging zijn om van punt A naar punt B te huppelen. Zo ook bij N+ uiteraard en ik verwacht dat velen zullen klagen over de vijanden in deze game: ondanks het feit dat je een ninja bent, kan je geen wapens zoals shurikens, nunchucks of een katana gebruiken om deze te elimineren. De gameplay blijft hierdoor zo puur mogelijk (je moet ze tenslotte ongedeerd passeren) en zowel snelheid als behendigheid zijn sleutels naar de overwinning. Dit is tevens net een element da N+ zo leuk maakt, want op gracieuze wijze doelzoekende raketten, lasers en verschillende soorten bewakingsrobotten ontwijken is zowel een waar genot om naar te kijken als om te spelen. Toegegeven: je moet een masochist zijn om alle 50 episodes (evenals de 10 extra episodes die Expert Levels bevatten) te voltooien, maar de voldoening is des te groter wanneer je zelf ontdekt hoe je een level zeer vloeiend kan beëindigen. Vooral omdat 1 voltreffer voldoende is om je uit te schakelen en omdat bovendien talloze mijnen regelmatig een hindernis vormen in de ettelijke levels.

Quite quietly quaint, in a quaintly quiet, sort of quietly quaint way…

Als je genoeg hebt van de standaard single player, kan je je eventueel entertainen met een andere modus die N+ te bieden heeft. Iets wat voordien niet in de oorspronkelijke (gratis) versie van N zat, was de multiplayer die op zijn beurt eveneens over verschillende modi beschikt. Zo kan je met maximaal vier spelers (offline of via Xbox Live) onder andere coöperatief levels uitspelen, gaande van levels uit de single player tot levels die speciaal werden ontworpen voor de coöp mode. Verrassend genoeg is deze modus een uitstekende toevoeging gezien het concept, maar helaas ben je praktisch gedwongen om het met kameraden op één en dezelfde console te spelen omdat een erbarmelijke netcode het boeltje verpest. Race en Survival zijn competitieve modi en zorgen ook voor een leuke afwisseling, maar net als de coöp zijn deze haast onspeelbaar door de lag, waar zelfs de host meer dan eens last van krijgt!

Level creators komen zelden voor in de hedendaagse game, maar Metanet Software deed de moeite om één van de meest uitgebreide editors ooit te ontwikkelen voor dit soort games. Elke level in N+ is dan ook gemaakt met deze feature, wat getuigt van diens flexibiliteit, en bovendien is er zelfs iemand die erin geslaagd is om met behulp van diezelfde level creator de omgevingen van de oorspronkelijke Legend of Zelda nauwkeurig na te bootsen. Normaliter kon iedereen tevens deze levels met de rest van de community delen door middel van Metanet’s level sharing tools, maar Microsoft stak hier echter een stokje voor; zij laten dit niet toe totdat ze zelf een infrastructuur hebben opgebouwd, waarmee ze uiteindelijk moeiteloos beledigende user-made content kunnen modereren zonder iemands account (tijdelijk) te blokkeren. Een schande eigenlijk, daar de level sharing volledig functioneert in de Partnernet-versie (enkel beschikbaar voor pers en uitgevers etc) van N+. Je kan godzijdank nog altijd je eigen creaties met vrienden uittesten, but it’s just not the same…

The reason you broke your controller!

Ondanks de teleurstellende online multiplayer en een handvol bugs (grafische vooral) blijft N+ een aanrader. Niet alle levels in dit spel zijn even goed, maar het aantal flauwe ontwerpen is eerder gering, vooral in verhouding met hoeveel levels de game feitelijk telt. Door de moeilijkheidsgraad zal N+ sommigen echter enorm frustreren - zeker wanneer je alle goudstukjes tracht te verzamelen (wat een ander paar mouwen is) of als je geen perfectionist bent -, maar het spel is hoedanook dankzij de shitload aan content en het bijzonder hoge fungehalte ongetwijfeld de nummer 1 in het platformgenre op Xbox Live Arcade, én een topgame an sich.

 

Voor nog meer informatie over N+, kan je overigens terecht in ons lijvige, exclusieve interview met Metanet Software, het indiebedrijfje achter N+.