Metal Slug 3

Na de talloze shooters die reeds op Xbox Live Arcade zijn verschenen, was het maar de vraag hoe lang het zou duren eer SNK onder andere Metal Slug 3 voor de service zou aankondigen. Xbox-fanaten konden al van de game genieten indien ze het op Microsoft’s oorspronkelijke console kochten, maar sinds kort kan je het eveneens legaal downloaden op XBLA. De moeite waard als je het inmiddels bezit, of enkel voor zij die nooit een Metal Slug aanraakten?

Hoopte je dat de XBLA-port de definitieve versie van de game zou zijn, dan kom je helaas bedrogen uit. Allereerst is dit de gecensureerde versie van het spel, dus in plaats van bloed krijg je (zoals pakweg de SNES-port van Mortal Kombat) “zweet” te zien wanneer jouw kogels de vijand treffen. Het rare is dat dit niet voor iedere regio geldt, want verander je het land of de taal van je Xbox 360 naar Japan(s), dan is het plotseling wél mogelijk om liters bloed te vergieten. Nog een bizarre keuze is het toepassen van een ‘HD-filter’ zodat de pixels niet meer opvallen. Op zich niets op tegen, aangezien dit ondertussen bij iedere conversie van een retrotitel voorkomt, maar ben je een purist en wil je de fantastische sprite artwork ten volle appreciëren, dan is géén manier om de filter uit te schakelen. Deze optie bestaat wel bij andere XBLA-games, dus reden te meer om te concluderen dat SNK-Playmore geen twee keer nadacht bij het ontwikkelen van deze port.

De lijst aan flaters eindigt hier heus niet. In tegenoverstelling tot bijna iedere Metal Slug, heeft dit deel op XBLA geen level select screen nadat je de game uitspeelde. Jaag je dus met andere woorden op de achievements en moet je bijvoorbeeld alleen nog de laatste level voltooien zonder één keer te sterven, dan wordt je gedwongen om telkens iedere level die daarvoor kwam te beëindigen. Daarnaast faalden de developers om de kracht van de Xbox 360 te benutten, want op Xbox Live Arcade heeft het spel drastische framerate drops, dit terwijl ze aanzienlijk werden gereduceerd op de eerder vermelde standalone versie van de vorige generatie consoles. De slowdowns gebeuren echter op net dezelfde plekken als in de arcadehallen en in de Neo Geo-versie, dus Metal Slug 3 XBLA is eigenlijk een emulatie in plaats van een opgepoetste overzetting. Men verknoeide zelfs de leaderboards, want het spel houdt totaal geen rekening met hoeveel levens je verloor. Verdiende je bijvoorbeeld 3 miljoen en stierf je tegelijkertijd 50 keer en behaalde iemand anders 2,9 miljoen punten zonder dat ie sneuvelde, dan zullen de ranglijsten de eerste persoon boven de tweede klasseren. Bovendien is er sprake van een bug waardoor sommige mensen op één of andere manier met welgeteld 0 punten redelijk hoog in de leaderboards staan.

Een betreurenswaardige situatie, want Metal Slug 3 is en blijft een uiterst amusante shooter. De ettelijke tekortkomingen hebben gelukkig geen al té grote invloed op het fungehalte van de game, vooral als je genoot van Alien Hominid HD (het spel dat werd geïnspireerd door Metal Slug). Het mag dan aanvankelijk moeilijk zijn, maar mits toewijding of een goed geheugen, kan je veilig en wel het einde van bijna alle levels bereiken. Het is tevens alles behalve oneerlijk, vooral wanneer je het met Behemoths sidescrolling shooter vergelijkt, en speel je de game zoals het hoort (lees: met x aantal credits in plaats van oneindige levens), dan zal Metal Slug 3 je voor een lange tijd zoet houden.

De sensatie bleef grotendeels intact en de voornaamste reden waarom Metal Slug 3 zo verslavend blijft, komt door de variatie in zowel de missies als de boss fights en de humoristische details. Enerzijds wordt je plots een olijke dikzak eens je teveel voedsel verorberde, en in een volgende missie transformeer je in een slome zombie die het hele scherm vol met bloed kotst. De “prisoners of war” die je overigens moet redden, zijn op een handvol uitzonderingen na huppelende hippies die hun onderbroeken weggeven eens je ze bevrijdt en de zogezegde boosaardige soldaten die je moet trotseren, durven wel eens gillen als een meisje vanaf het moment dat ze je zien. Daarnaast is de allerlaatste missie niet alleen episch, maar ook even lang als de rest van de game, dus bij het slot is er alvast geen gebrek aan voldoening.

De coöp is helaas niet wat het kon zijn. Dacht je dat de framerate drops al erg waren in de single player, dan zal je praktisch verstomd staan wanneer je ziet dat ze nog erger zijn in deze mode. Het is zowel op één console speelbaar als via Xbox Live, iets wat de PR-afdeling natuurlijk met trots als een exclusieve feature van de XBLA-versie aankondigde. Jammer genoeg zijn dit ook de enige personen die baat hebben bij deze toevoeging, want lag is prominent aanwezig en verdwijnt zelfs niet helemaal wanneer je met iemand anders uit België speelt. Het grenst zelfs aan het onspeelbare, want de controls (die hier sowieso niet op punt werden gesteld, vooral als je diagonaal wilt schieten) kampen eveneens met constante vertragingen.

Al bij al kon Metal Slug 3 wellicht de beste shooter in z’n soort op Xbox Live Arcade geweest zijn, ware het niet dat het krioelt van de schoonheidsfoutjes. De algemene kwaliteit van het spel (zeer gedetailleerde 2D-graphics, meeslepende deuntjes, gebalanceerde gameplay et cetera) werd grondig verziekt door een slechte afwerking, gaande van een matige technische performance tot een belabberde netcode voor een feature dat volgens SNK-Playmore de 800 Microsoft Points zou rechtvaardigen. Men deed verder niet eens de moeite om de extra content van de Xbox-versie (twee modi) erin te programmeren, waardoor Metal Slug 3 voor XBLA in een ontgoocheling van formaat uitdraaide. Kortom, alleen zij die deze game nog nooit uitprobeerden, kunnen van dit mager product genieten, hoewel er al betere alternatieven bestaan…