MechAssault

Al jarenlang zijn mensen gefascineerd door robots en ook in de gameswereld verschijnen er met de regelmaat van een klok nieuwe games waarin één of meerdere futuristisch uitziende machines de hoofdrol opeisen. We hebben al Gun Valkerie en Phantom Crash op de Xbox en met MechAssault krijgen ze een geduchte concurrent in de strijd om de beste Mech-game. Toch heeft MechAssault in deze strijd al meteen een enorme voorsprong doordat het je de mogelijkheid biedt om vanaf maart (eindelijk) online je talenten ten toon te spreiden.

In MechAssault ben je lid van het elitair pilotenkorps “The Wolf Dragoons” en zij worden opgeroepen om de orde op de planeet Helios terug te herstellen. De discipline op Helios wordt bruusk verstoord door een sekte die zichzelf “Word Of Blake” noemt. Een warm welkom hoef je niet te verwachten want wanneer je met je moederschip arriveert, nemen de ellendelingen je onder vuur en zorgen ervoor dat je landing niet volgens het boekje verloopt. Na je turbulente aankomst kan je onmiddellijk aan je taak beginnen. Het achterliggende verhaal doet verder weinig terzake want je opdracht kan je eenvoudig en kortweg beschrijven: “Seek And Destroy”

De eerste missies zijn niet al te moeilijk en kan je de tegenstand makkelijk de baas. Het begint allemaal vrij onschuldig met tanks die je bestoken maar één of twee voltreffers leggen hen snel het zwijgen op. Er is zelfs voetvolk opgetrommeld om je Mech het leven zuur te maken en om deze uit de weg te ruimen heb je nog niet eens munitie nodig. Je trapt ze gewoon plat. Met auto’s, vrachtwagens en andere kleine voertuigen kan je een beetje voetballen en een welgemikte trap kan in één klap enkele kleine belagers uitschakelen. Het zwaardere werk begint wanneer je een vijandige Mech op je weg ontmoet. Dit zijn gevechten op de scherp van de snede. Om de levenskracht van deze high-tech monsters te ontnemen zal je met het zware geschut moeten bovenkomen. Meestal zijn deze Mechs nog vergezeld door kleinere vijanden die je best als eerste tracht uit te schakelen. Wanneer er helikopters of nog andere Mechs zich in de strijd gaan mengen is het hek helemaal van de dam en kan een goede afloop niet meer gegarandeerd worden.

Om het hoofd te bieden aan al dat vijandig geweld moet je over degelijk materiaal beschikken. Gelukkig is dat voorhanden en kan je uit een hele resem Mechs je keuze maken. De Mechs zijn in drie gewichtsklassen opgesplitst: Light, Medium en Heavy. Elke soort heeft zo zijn voor- en nadelen.
-De lichtste exemplaren (30/35 ton) zijn snel en wendbaar. De keerzijde van de medaille is dat bepantsering miniem is en je wapens niet al te krachtig zijn. Uller, Owens en Cougar zijn de pluimpjes onder de Mechs.
-De mediumcategorie bestaat uit Uziel, Vulture, Catapult en Thor.Hun gewicht varieert van 50 tot 70 ton. Deze zijn geschikt voor alle werk, ze hebben al vrij krachtige wapens aan boord en bewegen weliswaar trager dan hun light-collega’s maar hun pantser is van behoorlijke kwaliteit.
-Tenslotte de echte zware kolossen in de heavy gewichtsklasse. Mad Cat en Atlas wegen +/-100 ton en dat zal je dan ook aan de besturing merken. Ze zijn log en hun snelheid …..nou ja! Deze reuzen moeten duidelijk op hun vuurkracht rekenen. Deze 2 zwaargewichten zijn duidelijk de paradepaardjes in je collectie!

De kennismaking met de verschillende Mechs is achter de rug. Tijd om het wapentuig aan een grondige inspectie te onderwerpen. Offensieve wapens kunnen we eveneens in drie categorieën onder brengen.
-Ballistic wapens: Machine Gun, Autocannon en Gauss Rifle behoren tot deze groep. Het zijn in feite de klassieke artillerie wapens.
-Energy wapens: hebben een bepaalde hoeveelheid energie nodig om te kunnen functioneren. Pulse Laser, Laser en PPC (Particle Projection Cannon) horen hier thuis. Deze wapens hebben even tijd nodig om zich terug op te laden om opnieuw vernietigend uit te halen.
-Missile wapens: spreekt eigenlijk voor zich. Crossbow, Hammer en Javelin zijn korte en lange afstandsraketten en richten heel wat schade aan. Zonder defensie sta je nergens en daarom hebben de Mechs ook enkele middelen om zich tegen het vijandelijk geschut te verdedigen. Zo zijn er Mechs die een Jump Jet ter beschikking hebben waardoor ze korte tijd het luchtruim kunnen kiezen om raketten te ontwijken. Anderen bezitten het materiaal om zich onzichtbaar te maken voor de vijandige radarsystemen of misleiden de inkomende projectielen.

Over de gameplay kunnen we in principe heel kort zijn. De besturing van je Mech verloopt zo soepel dat het na enkele minuten gamen lijkt alsof je het spel al maanden speelt. Ondanks dat er 3 soorten wapens zijn kan je naar hartelust wisselen zonder dat er ook van maar enige hapering sprake is in je aanvalskracht. Iets wat de schietgrage gamer (en zijn we dat allemaal niet?) als muziek in de oren zal klinken is het feit dat je Mech nooit zonder munitie kan vallen. Toch zijn er in de game verschillende power-ups te vinden die je wapens een extra dimensie geven. Zo heeft iedere soort zijn eigen kleurtje: geel voor de ballistics, rood voor de missiles en blauw voor de energy wapens. Deze zorgen ervoor dat je vuursnelheid gevoelig de hoogte ingaat. Er zijn ook nog groene pick-ups te vinden en vullen gezondheid weer aan en zijn meestal erg welkom. Een kleine radar in de linkerhoek van je scherm zorgt ervoor dat je altijd de goede richting weet te kiezen om je doel te bereiken en de missie succesvol af te sluiten. Je Mech is steeds meteen gebruiksklaar dus je hoeft er niet te sleutelen. Enkel je Mech kiezen en je kan aan de slag. Saven doet de game automatisch na ieder level en het gebeurt dus wel eens dat je een level moet overspelen omdat je op het einde het loodje legt. Toch vond ik het nooit frustrerend om weer overnieuw te moeten starten. Kom je er echt niet doorheen kan je nog altijd de moeilijkheidsgraad aanpassen.

Microsoft (uitgever) mag uiterst tevreden zijn met de grafische prestatie die Day 1 Studios (ontwikkelaar) heeft neergezet. Alle registers zijn open getrokken om alles piekfijn op je scherm te toveren. De talrijke explosies worden allemaal prachtig in beeld gebracht. Als gebouwen instorten komen enorme stofwolken vrij die maar langzaam optrekken en samen met de zwarte rook van brandende auto’s en neerstortende helikopters zie je soms even niet veel meer. Alle gebouwen, voertuigen, bruggen enz… kan je vernietigen. Echt alles kan je vernielen. Met één of meerdere schoten herleid je de hoogste wolkenkrabbers tot een hoopje stof. De ramen vliegen aan diggelen en het licht gaat uit wanneer je een eerste projectiel in een gebouw knalt. De tweede raket zorgt al voor wat kleine brandhaarden hier en daar. Tenslotte nog enkele voltreffers en “down it goes”. Wanneer je een vijandige Mech verslaat gaat hij (of zij wie zal het zeggen?) met de nodige lichteffecten en ontploffingen naar de Mech hemel. Enkel de engelvleugeltjes ontbreken nog! De Mechs zijn mooi gedetailleerd en bewegen zoals je dat van een robot kan verwachten. Je kan de romp 360° draaien zonder dat je Mech zich hoeft te verplaatsen. Erg makkelijk om vijanden in het vizier te houden. Het enige wat je eventueel zou kunnen missen (om toch enige kritiek te kunnen geven) is een plattegrond van de missie maar de radar maakt daarvan al een groot deel goed. Wat het geluid betreft kan je niet veel beter wensen. Alles klinkt realistisch en dat merk je vooral als je het geluid van je TV wat harder zet. Fenomenale prestatie van de geluidstechnici wanneer er zich een raket in een gebouw boort. Heerlijk die inslag.

Eénmaal de game voltooid zal deze zeker niet langzaam wegzakken naar de duistere dieptes van je gameskast want met de multiplayer en Xbox Live opties is de levensduur eindeloos. Multiplayer is uitstekend geschikt als oefening alvorens je je wereldwijd gaat meten met andere Mechonauten. Het heeft de traditionele Deathmatch varianten die je zowel op splitscreen als via system link kan uitproberen. Natuurlijk werpt de game zich op als één van de games om op Xbox Live te spelen. Spijtig genoeg kunnen we je hierover momenteel nog niet degelijk informeren. (oh, wat snak ik naar 14 maart) Toch merk je aan allerlei informatie die ons bereikt dat niets aan het toeval zal overgelaten worden om van MechAssault ook op Xbox Live een klassieker te maken. Zo wordt in januari de eerste uitbreiding al verwacht. Hell’s Kitchen is dan een nieuwe missie die je zal kunnen downloaden. Onbeperkt speelplezier in het vooruitzicht!

MechAssault is weer een exclusieve Xbox titel en wat voor één. Enkel voor de singleplayer is een aankoop al het overwegen waard. Met een uitstekende multiplayer optie en dito Xbox Live mogelijkheden (hopen we toch) heeft dit spel een eindeloze levensduur. Graphics, gameplay en sound zijn van de bovenste plank. Het aftellen naar 14 maart is nu wel echt begonnen en rest me enkel de komende maanden mijn skills te trainen om voldoende gewapend aan het XBL avontuur te kunnen beginnen. See you then, if you dare!