King of Fighters: Skystage

We kennen King of Fighters allemaal als de befaamde beat-‘em-upreeks van SNK, maar met KOF: Sky Stage doen die gekke Japanners weer een keertje wat anders. Van beat-‘em-up gaat het naar shoot-‘em-up. Je hoort het goed: een aantal bekende personages uit de KOF-reeks “take it to the sky” in een poging om horden vijanden en een hoopje bosses uit te schakelen.

Je krijgt de keuze tussen zes verschillende personages uit het KOF-universum om het vooropgelegde einddoel te bereiken. Je speelt doorheen vijf verschillende stages en neemt het dan traditiegetrouw op tegen een eindbaas. Over traditie gesproken: het is normaal dat deze bullet hell shooters op een leuke manier vreselijk frustrerend zijn. Dat laatste is in Sky Stage alvast het geval, maar niet meteen zo kolderiek als wij het hadden gewenst.

De standaarden van de gemiddelde bullet hell shmup indachtig houdend, is Sky Stage niet eens zo moeilijk. De graphics zorgen echter voor heel wat leed omdat de helft van de kleine kogeltjes die de vijanden op je afvuren nauwelijks zichtbaar zijn. De meeste games in het genre lossen dit op door bij een relatief ouderwetse 2D-stijl te blijven, desnoods met HD sprites, zodat alles tenminste goed zichtbaar en kleurrijk blijft. Hier is het volledig 3D en dat zorgt nogal eens voor een minder avontuurlijk gebruik van kleur, wat zo’n beetje het enige aspect is waarop je een pure “hardcore fun game” als een bullet hell shmup op kunt beoordelen.

De game bevat 2 reeksen levels: levels 1-1 tot 1-5 en 2-1 tot 2-6. De tweede reeks kun je enkel vrijspelen door een zogeheten “1cc” (1 credit complete) te doen, wat erop neerkomt dat je slechts 1 credit mag gebruiken om de hele game van 1-1 tot 1-5 uit te spelen, inclusief de eindbaas die een stuk moeilijker is dan de hele voorgaande game die hij afsluit. Aan het einde van reeks 2 wacht je een geheime “true final boss” die nog een stuk meer in zijn mars heeft dan de eindbaas van de eerste makkelijke reeks. Shmup fans die wel naar een degelijke uitdaging smachten, kunnen misschien een 1cc pogen op de tweede reeks levels.

Desondanks alles stelt Sky Stage bitter weinig voor. Fans van de KOF-reeks zullen hier niets in vinden buiten een vlakke generische shmup zoals die in Japan jaarlijks nog steeds letterlijk met de honderden tegelijk op de markt verschijnen. Vergeet de verblindende moeilijkheid en verslavingsfactor van Mushihimesama of Espgaluda: er is hier niets of nauwelijks iets te vinden waardoor je spontaan zult willen terugkeren naar deze titel. Weer zo eentje om snel je 200 puntjes op te verdienen en als de wiedeweerga van je harddrive te gooien. Toedeledokie!