Jet Set Radio Future

In de gamesindustrie bestaan er een aantal ongeschreven wetten. Eén van die wetten is, dat wanneer je als consolebouwer een nieuwe console lanceert, je er voor moet zorgen dat er een zogenaamde “killer-app” bijzit. Een “killer-app” is een exclusief game dat in staat is om de console – op de kracht van het spel alleen – goed te doen verkopen. Voor de meeste Xbox kopers was dit ongetwijfelt “Halo”.

En terecht. Maar voor sommige andere gamers was er maar één titel die bovenaan het verlanglijstje stond, namelijk JSRF. Toen ik op 14 maart mijn Xbox ging afhalen en JSRF in de rekken zag staan, steeg mijn adrenaline-gehalte ten top. JSRF en Halo : ik heb nog nooit zo snel naar huis gereden ...

In het spel behoor je tot een bende inline-skaters die zichzelf de GG’s noemen. De bedoeling is om op de aangegeven plaatsen (tags) in Tokyo graffitie te spuiten en de omgeving zoveel mogelijk onveilig te maken. Rivalliserende bendes en de politie proberen dit natuurlijk zoveel mogelijk te verhinderen. De politie van Tokyo schrikt echt nergens voor terug : ze zetten moto’s, tanks en zelfs helicopters in om je het leven zuur te maken. Je eerste opdracht is steeds om voldoende spuitbussen te verzamelen. Je voltooit dan vervolgens een level door op alle tag-punten graffitie aan te brengen en de obligatoire eindbaas te verslaan. De manier hoe je een eindbaas verslaat kan heel verschillend zijn. De ene keer moet je tegen de eindbaas racen, een andere keer moet je hem volspuiten met graffitie. Hierbij krijg je hulp van Professor K, een DJ die deel uitmaakt van een plaatselijke ondergrondse radiozender Jet Set Radio. Hij geeft je instructies en tips tijdens het spel om een level tot een goed einde te brengen en leert je tussendoor ook nieuwe skatetechnieken aan.

Sommige tag-punten zijn makkelijk vindbaar maar voor anderen is een scherp oog en een goed gebruik van je skatetechnieken noodzakelijk. Eén van de belangrijkste technieken is de “grind” ( het glijden over rails, telefoonkabels, afsluitingen ... enz). Een getrainde JSRF speler kan doorheen een heel level “grinden” zonder de grond te raken. Magic ! Als je het level voltooid hebt, krijg je de kans om terug te keren naar het level voor nieuwe uitdagingen. Doch, dit is niet noodzakelijk om de verdere levels te kunnen spelen maar het verlengd natuurlijk wel de levensduur van het spel. Je zou nu kunnen denken dat we met een soort skategame te maken hebben. Dit is niet helemaal juist. Het spel is eerder omschrijfbaar als een platformer gemengd met exploratie-elementen. Het grootste deel van de tijd ben je aan het uitzoeken hoe je tot bij bepaalde tag-punten geraakt. Hulp hierbij zijn de maps van elke level die je door een simpele druk op de start-knop tevoorschijn kan toveren. Dit zijn dus geen Tony Hawk toestanden waarbij de bedoeling is om zoveel mogelijk stunts uit te halen.

Al van bij het titelscherm krijg je het gevoel dat je een totale unieke ervaring gaat beleven. Dit heeft vooral te maken met de pompende beats en de unieke grafische stijl van JSRF. Dit game maakt gebruik van de zogenaamde “cel-shading” techniek. Een stijl die complexe 3D figuren omlijnt met een zwarte rand (zoals in comic-books) waardoor je de indruk krijgt dat het spel een soort 2D “look and feel” heeft. Deze revolutionaire techniek werd door Smilebit (de ontwikkelaars van het spel) reeds gebruikt voor de originele JSR op Dreamcast en heeft sindsdien heel wat navolging gekregen. Het spel ziet er daardoor ongelooflijk stijlvol en “cool” uit. In tegenstelling tot de originele JSR speel je het spel aan 60 fps waardoor alles zeer strak en vloeiend verloopt. Door de pure kracht van de Xbox zien de levels er heel levendig uit met veel kleine details, veel volk en druk verkeer in de straten van Tokyo. Ook de skaters en de eindbazen zien er erg goed uit.

Speciale aandacht verdient de soundtrack. Bij coole graphics hoort coole muziek, niet? Wel, ook de muziek is erg stijlvol en funky en past perfekt bij het spel. Van techno tot hiphop, van kitsh tot trash. Nu nog duimen dat ze de soundtrack gewoon op CD uitbrengen. Je kan je de muziek in het spel instellen wanneer je op een save-tag terechtkomt. Er zijn voldoende goede nummers om het spel telkens weer al neuriënd-gewijs te beginnen. Je eigen nummers rippen om ze nadien in het spel te gebruiken kan je niet. Maar wat geeft dit ! Met zo’n soundtrack zou andere muziek het spel alleen maar onterecht aandoen.

Het spel speelt gewoon als een droom. De simpele controls lijken op het eerste gezicht het spel wat te beperken maar eenieder die een beetje tijd en moeite in het spel steekt zal ondekken dat achter deze simpele controls een diepgaand en belonend systeem zit. De a-knop wordt gebruikt om te springen. Je begint automatisch te grinden als je op een rail of een ander voorwerp beland. De B-knop zorgt voor een boost. Hiervoor moet je wel 10 spuitbussen inleveren. Het maximaal aantal spuitbussen dat je bij kan houden bedraagt 30. Deze boost is vooral handig als de politie je op je hielen zitten. De x en y knop dienen dan weer om allerlei stunts uit te halen tijdens het grinden. Met een simpele druk op de rechter trigger breng je graffitie aan. De controls zitten wat losjes maar daar wen je vrij vlug aan. Het enige wat soms een probleem vormt is de camera. Bij cruciale sprongen staat de camera soms net verkeerd wat zeer enerverend kan zijn als je daardoor weer helemaal aan het begin van de level moet starten. Gelukkig kan je de camera handmatig herstellen door een simpele druk op de linker-trigger. In het spel kan je op verschillende plaatsen saven op de daarvoor voorziene save-tags.

Je hebt ook de mogelijkheid om je eigen graffitie te ontwerpen. Amateur schilders kunnen zich volledig laten gaan met een uitgebreid kleurenpallet. Je kan dan je eigen ontwerpen weer gaan gebruiken in het spel. Laat je fantasie de vrije loop maar hou het proper ! Verder zitten er nog 140 “street souls” in het spel. Wannneer je zo’n street soul kan bemachtigen unlock je telkens een nieuw graffitie-design. Het probleem echter is dat deze street souls op erg moeilijk bereikbare plaatsen te vinden zijn. Aangezien ze niks wezenlijks tot het spel bijbrengen (geen nieuwe levels, karakters ...) denk ik niet dat de gemiddelde gamer veel moeite zal doen om ze alle 140 te bemachtigen.

SRF beschikt ook over een uitgebreide multiplayer-mode. Zoek eerst wat vrienden, koop 4 pads en laat ze een poepje ruiken. Wat is er immers beter dan one minute of fame ? Er zijn verschillende opties in de multiplayer-mode :

City Rush:

Race 3 rondes door de stad. Wie het eerst zijn doel bereikt wint ( natuurlijk !).
Battle Hog

Pak de bal af van je rivaal en ga ermee vandoor. Dit is dus een soort van capture the flag. Race vervolgens een ronde zonder de bal te laten vallen.

Flag

Wie er het meeste vlaggen verzamelt wint. Je raced dus voortdurend van de ene plaats naar de andere. Wie de meeste vlaggen verzamelt heeft wint.

Graffitie Wars

Spuit op zoveel mogelijk tag plaatsen graffitie binnen een bepaalde tijdslimiet.

Tagger’s Tag

Spuit graffitie op de rug van je tegenstander. Daardoor zakt zijn levensmeter. Wie aan het eind overleefs is de winnaar.

Grafisch is het allemaal iets minder gedetailleerd in de multiplayer-mode maar de snelheid van het spel blijft tenminste ongewijzigd.

Het is echter wel een feit dat dit spel niet iedereen zal kunnen boeien. De innovatieve grafieken en gameplay zullen niet iedere gamer slapeloze nachten bezorgen. Dit bewijzen reeds de verkoopcijfers in Japan en de VS waar het spel de traditionele gamer matig kon bekoren. Onbekend is onbemind en dit is jammer want JSRF bruist van stijl, coolness, een hippe soundtrack en vooral een erg goede gameplay. JSRF heeft alle verwachtingen die ik van dit spel had waargemaakt en meer ... Ik meen zelfs te durven stellen dat dit één van de beste Sega-games is die ze hebben uitgebracht nadat ze een third-party developer zijn geworden. Maar het is officieel (champagne !) : de Xbox heeft zijn eerste klassieker waarvoor de traditionele koper zijn neus zal ophalen. Voor de twijfelaars : huur dit spel zeker eens, leg al je vooroordelen aan de kant en get funky met JSRF !