Happy Tree Friends: False Alarm

De Flash-cartoons van Happy Tree Friends zijn al een respectabel aantal jaren een hit op internet en hebben intussen een beroemde maar evenzeer beruchte reputatie opgebouwd. Zo schattig, kleurrijk en opgewekt de setting en diertjes met hoge aaibaarheidsfactor zijn, zo grof en gruwelijk eindigt nagenoeg elke episode in een cynische slachtpartij waarbij hoofdrolspelers Cuddles, Nutty, Lumpy en co. meerdere lichaamsdelen en ingewanden armer worden. Met de Xbox Live Arcade-game False Alarm debuteert Happy Tree Friends in de game-industrie.

Wie op een even overdadige portie geweld gehoopt had, komt bedrogen uit met False Alarm. Niet het op een zo brutaal mogelijke manier laten omkomen van de Happy Tree Friends staat centraal, maar net het voorkomen daarvan. In deze sidescroller moet je vijf friends veilig begeleiden naar het einde van een level, dat bezaaid ligt met pijnlijke hindernissen. Om dit te verwezenlijken, heb je vier commando-opties ter beschikking, elk toegewezen aan één van de vier face buttons van de controller. Het actie-commando gebruik je om hendels en knoppen te activeren, met het ijs bevries je je personages, wordt vuur gedoofd en kunnen gaten gedicht worden, het vuur dient om ijs en sneeuw te laten smelten, ovens aan te zetten en de friends sneller te laten bewegen en met de nitroknop kan je bepaalde voorwerpen vernielen. Met de twee triggers tenslotte scroll je door de levels.

Veel mogelijkheden zijn er dus niet, al zou dat op zich geen probleem vormen, ware het niet dat de controls niet altijd even accuraat reageren. Vooral kleinere knoppen en hendels kunnen frustraties opwekken. Verder is ook de artificiële intelligentie van de vijf vrienden niet van een bijster hoog niveau, aangezien er frequent eentje achter muren en andere obstakels blijft steken, terwijl de rest van de groep zich verder een weg door het level baant. Wanneer je de friends sneller wilt laten lopen door even een vuurtje achter hen te stoken, draaien ze zich vaak in paniek om en lopen argeloos door het vuur, waarna je ze in zeven haasten moet afkoelen met de ijs-functie.

Daar waar de A.I. voor enige frustratiemomenten kan en zal zorgen, is dat gevaar bij de moeilijkheidsgraad vrijwel onbestaande, aangezien False Alarm een bijzonder eenvoudige game is. Je hebt vaak in één oogopslag door hoe de puzzels opgelost moeten worden en als je al eens uitzondelijk vast komt te zitten, kan een moment knoppen rammen wonderen doen. Het totaal van dertig levels oogt redelijk, maar ieder level is in enkele minuten uit te spelen en de geoefende speler zal bijgevolg op nog niet eens twee uur het einde kunnen bereiken. De speelduur wordt lichtjes gerekt door het feit dat je een gouden, zilveren of bronzen beloning krijgt, afhankelijk van hoe snel je het level uitgespeeld hebt en hoeveel schade je friends opgelopen hebben, al scoorden wij bij de meeste levels al na de eerste poging goud.

De graphics blijven trouw aan de kleurrijke en eerder eenvoudige stijl van de cartoons en ook de muziek schotelt het voor de fans gekende werk voor. De dertig levels zijn telkens per drie gegroepeerd in één thema, zoals een nucleaire fabriek, een hospitaal en de binnenkant van een walvis, al is het leveldesign weinig origineel door de vele gerecycleerde puzzels die telkens in een iets ander kleedje gestoken zijn.

Happy Tree Friends: False Alarm is een zeer middelmatig debuut geworden. De speelduur is, zelfs naar XBLA-normen, bijzonder kort. De AI zorgt ervoor dat je meermaals moedeloos een friend van achter een muur probeert te schreeuwen en ook de krampachtige controls vormen een minpunt. De kenmerkende brutale humor van de tekenfilms komt hier alleen tot uiting wanneer de personages omkomen, wat je net moet zien te vermijden om een level te beëindigen. De extra aflevering waarin Nutty zijn snoepverslaving voor een nieuwe hobby inruilt is zowaar nog één van de leukere momenten uit de game. Happy Tree Friends: False Alarm kan op geen enkel moment de aanschaf van 800 Microsoft Points rechtvaardigen en zelfs rasechte fans van de reeks zullen hier maar moeilijk plezier aan beleven.