Half-Life 2: The Orange Box

Na drie jaar maakt de alom geprezen pc-titel Half-Life 2 zijn opwachting op de next-gen consoles en dat doet het niet alleen. Met The Orange Box geeft ontwikkelaar Valve maar liefst vijf games aan de prijs van één weg. Naast Half-Life 2 bevat het pakket de uitbreidingen Episode 1 en 2, de innovatieve puzzelgame Portal en de team-based multiplayer Team Fortress 2.

Half-Life 2

In Half-Life 2 kruip je opnieuw in de rol van de antiheld Gordon Freeman die ongeveer vijtien jaar na de gebeurtenissen uit de eerste Half-Life ontwaakt in City 17, een Oost-Europese stad in staat van totalitarisme. Aan het hoofd staat Dr. Breen, je oude werkgever uit Black Mesa, maar het is een buitenaards ras, The Combine genaamd, dat de touwtjes sterk in handen heeft. Al snel ontmoet je enkele oude bekenden maar ook nieuwe gezichten die je hulp zal verlenen om het verzet te vormen tegen deze politiestaat. Alhoewel er enkele referenties zijn, is kennis van het verhaal van de eerste Half-Life niet nodig om ondergedompeld te worden in het verhaal en de sfeer die de tweede telg te bieden heeft.

Eén van de typerende kenmerken van de Half-Life-reeks is de unieke manier waarop het verhaal verteld wordt. Je zal doorheen het ganse spel alles uit de ogen van Gordon Freeman bekijken. Er zijn geen cutscenes aanwezig die verdere aanduiding geven bij het verhaal, waardoor enkel de rode draad duidelijk zal zijn en er een pak vragen onbeantwoord blijven. Zo zal je maar bitter weinig te weten komen over The Combine en de gebeurtenissen van de voorbije vijftien jaar. Dit lijkt nadelig maar is het allerminst door de sfeer die hiermee gecreëerd wordt.

Hoewel het hier over een port van de oude pc-versie gaat, voelt het toch verfrissend aan. De grote vrees bij een port van een pc game zijn de controls maar Valve heeft hier geen half werk afgeleverd, integendeel: er is geen auto-aim aanwezig en toch speelt het overal zeer vlot. Het zal je niet verbazen dat de graphics hun beste jaren hebben gekend, wat vooral te merken is aan de textures en de karakter modellen. Wat wel verbaast is dat de graphics er nog steeds goed uitzien en dat zowel de interactie tussen de personages en de animaties van de gezichten nog steeds één van de betere is die je tot op heden gezien hebt. Dit draagt allemaal bij tot de ongelofelijke sfeer die al eerder meermaals vermeld werd. Aan de audio is niets op aan te merken: de stemmen en geluiden klinken zoals je zou verwachten en de muziek is perfect aangepast aan het moment.

Maar een spel is niets zonder gameplay natuurlijk en vooral dat aspect heeft de tand des tijds doorstaan. Dit is nog steeds het enige spel waarbij de physics, de manier waarop objecten reageren met elkaar en de zwaartekracht, een integraal deel vormen van de gameplay. Sommige puzzels kunnen hierdoor even verwarrend zijn door het nieuwe gegeven van de physics maar na een minuutje zoeken zijn ze steeds duidelijk. De grote troef ligt echter bij een nieuw wapen, namelijk de Zero-Point Energy Field Manipulator of kortweg de gravity gun. Met dit handig stuk gereedschap kan je zowel objecten aantrekken, vasthouden en afstoten. De objecten die de wereld sieren gaan van kartonnen dozen tot zware metalen vaten maar ook toiletpotten en het zaagblad van een cirkelzaag waarmee je vijanden in twee kan delen.

Je tocht doorheen City 17 zal je niet alleen hoeven afleggen: verzetsstrijders, met een AI die soms wat te wensen overlaat, en Alyx Vance, dochter van een oud collega uit Black Mesa en hoofd van het verzet, Dr. Eli Vance, zullen je af en toe vergezellen. Naast het centrum van City 17 zal je ook de buitenwijken moeten trotseren en dat zijn er een pak. Een rivier met lage waterstand waar je met een airboat door moet varen, Ravenholm, een wijk die meer zombies lijkt te tellen dan oorspronkelijke inwoners, bergwegen en stranden die je onveilig kan maken met een buggy en Nova Prospekt, een oude gevangenis omgebouwd door The Combine, zijn maar enkele voorbeelden. Ook in de vijanden is voldoende variatie te vinden. De striders, een soort tank op drie reusachtige poten, en vooral de antlions verdienen een vermelding. Antlions zijn terug te vinden op stranden en komen tevoorschijn door de trillingen van voetstappen op het zand, maar door creatief om te gaan met de gravity gun en het strandafval kan je ze vermijden. Later in het spel zal je ook bugbaits aan je wapenarsenaal kunnen toevoegen. Dit zijn balvormige zakjes die de geur bevatten waardoor antlions aangetrokken worden. Gooi er één in de richting van een vijand en geniet van het spektakel.

Het einde van Half-Life 2 zal je nalaten met een grote cliffhanger, voldoening en de smaak naar meer. Gelukkig zal je niet lang op je honger hoeven te zitten want The Orange Box bevat ook de eerste twee Episodes. De eerste Episode staat in het teken van de vlucht uit City 17 samen met Alyx en de band tussen haar en Gordon die verder opgebouwd wordt. Met Alyx aan je zijde zal je vaak moeten samenwerken om te overleven. Zo zal je zombies moeten lokken om ze in het gezichtsveld van Alyx’s sniper te krijgen en ondergronds zal je je zaklamp moeten schijnen op vijanden zodat Alyx ze van enkele ventilatie-gaatjes kan voorzien.

In Episode 2 dien je, op de voet gevolgd door The Combine, samen met Alyx vitale data naar White Forest te brengen, de thuisbasis van het verzet. Na City 17 achter je te laten kom je nu in andere omgevingen terecht waaronder een tunnelcomplex van de Antlions waar je tot het hart zal moeten doordringen. Na deze claustrofobische ervaring bloeit de wereld voor je open. De tocht door de uitgestrekte landschappen zal je gelukkig niet te voet maar met een wagen, of toch hetgeen ervan overblijft, moeten afleggen. De ene confrontatie na de andere zal zich opstapelen om te eindigen in een climax waar al het harde werk van het verzet op de lijn komt te staan. Deze laatste confrontatie is perfect gechoreografeerd, een streling voor het oog doordat gebouwen rond je realistisch vernietigd worden en bloedstollend spannend doordat het einde meermaals in zicht blijkt te zijn.

Na de 25 uur speeltijd die Half-Life 2 samen met de twee Episodes te bieden heeft, zal je een excellente shooter-ervaring achter de rug hebben waarin geen seconde verveling te bespeuren valt. De memorabele momenten zijn niet op één hand te tellen: van voorzichtig op de stalen constructie van een brug onder het wegdek kruipen, met de wind in de haren en een kogelregen naast je oren tot de prachtige cliffhanger waar je Episode 2 mee afsluit, het ganse spel zit gevuld met unieke ervaringen die je meermaals zal willen spelen!

Portal

Portal vormt het extraatje van The Orange Box. Aan de hand van de portal gun dien je puzzels op te lossen door twee portalen die met elkaar in verbinding staan op oppervlakken te schieten. Dit lijkt op het eerste zicht misschien een makkelijke opgave maar dat is het allerminst. In het eerste deel van het spel zal je de uitgang moeten bereiken van enkele testkamers – je bent immers de rat in een experiment van Aperature Science. De puzzels aangeboden in de eerste testkamers zijn vooral bedoeld om je enkele technieken aan te leren. Een voorbeeld van zo’n techniek is het begrip momentum. Als je door een portaal gaat, wordt je snelheid behouden waardoor je bijvoorbeeld je verticale snelheid, bereikt door te vallen, kan omzetten in horizontale snelheid waardoor je enorme afstanden kan overbruggen.

Na de technieken onder de knie te krijgen met een reeks makkelijke puzzels, zal je in de latere testkamers deze technieken moeten combineren om aan iets moeilijkere puzzels een einde te brengen. De puzzels worden nooit echt moeilijk: na hoogstens enkele minuten zal duidelijk zijn wat je precies moet doen. Wie niet genoeg kan krijgen na de ongeveer twee en een half uur durende singleplayer, kan zijn brein en timing uittesten op advanced maps, zes testkamers die een pak moeilijker zijn gemaakt, en de challenges aangaan waar je binnen een bepaalde tijd of met zo weinig mogelijk portalen het einde van een testkamer moet bereiken.

De innovatie die Portal met zich meebrengt en de uitdagende puzzels zorgen ervoor dat dit spel, alhoewel kort, erg leuk is om te spelen. Maar Portal heeft nog een troef achter de hand. Doorheen het experiment zal je immers geleid worden door GLaDOS, een AI met een aparte persoonlijkheid waaruit humor rijkelijk vloeit. Ook de sentry’s die een obstakel vormen in enkele testkamers hebben grappige stemmetjes en one-liners meegekregen, vooral als je er eentje kan opnemen. Al deze fantastische eigenschappen tezamen zorgen ervoor dat dit kleine extraatje in The Orange Box een pareltje is geworden die je moet gespeeld hebben.

Team Fortress 2

Last but not least is er Team Fortress 2, dat het multiplayer luik van het pakket vormt. Zoals de naam doet vermoeden, speelt teamplay een belangrijke rol om je naar de overwinning te leiden. Even belangrijk is de combinatie van klassen die je als team zal gebruiken. Er zijn maar liefst negen klassen ter beschikking die allen verschillen van elkaar inzake snelheid, wapens en sterkte. Vier van deze klassen stelden we al eerder even aan je voor: de Demoman, de explosievenexpert met als hoofdwapen een granatenwerpen, de Soldier, uitgerust met een raketlanceerder, de Engineer die onder andere sentry’s en teleporters kan bouwen en de Heavy Weapons Guy, de traagste maar sterkste klasse die veel vuurkracht bezit. De Scout, de zwakste klasse die het moet hebben van wendbaarheid en snelheid, de Spy welke tijdelijk onzichtbaar kan worden en zich in een vijandelijke klasse kan vermommen, de Pyro die uitgerust met een vlammenwerper van dichtbij heel gevaarlijk is, de Medic die andere spelers kan genezen en de Sniper, zonder uitleg, vormen de andere klassen.

Ook het uiterlijk van de klassen verschilt voldoende zodat je reeds van een grote afstand kan zien met welke klasse je te maken hebt. Dit werd mogelijk gemaakt door de grafische stijl die het spel een ludieke sfeer geeft - één blik op de screenshots zegt genoeg. Ook in de maps werd deze stijl ten volle gebruikt waardoor alle maps een aangenaam sfeertje hebben. Helaas is het aantal maps beperkt tot zes en allemaal hebben ze een vast scenario waaronder capture the flag en attack and defend. Dit lijkt heel weinig maar dat is het niet omdat elke klasse een unieke speelervaring biedt zodat de mix heel gevarieerd is.

Elke titel in dit pakket, behalve Half-Life 2, bevat daarenboven Audio Commentary. Indien je met deze optie aan speelt, verschijnen er tekstballonen op bepaalde plaatsen. Eens geactiveerd krijg je een korte uitleg van ongeveer een minuut van één van de developers over een bepaald onderwerp. De onderwerpen gaan van gameplay design tot grafische aspecten en zijn zeker en vast de moeite om eens te beluisteren.

 

 

Toch zal de aandachtige lezer gemerkt hebben dat hierboven enkel lof te lezen valt, maar er toch geen + naast de score van 9 te vinden is. Dit komt omdat we denken dat dit pakket toch dat net iets beter had kunnen worden, namelijk door user generated content toe te laten. Op het internet zijn immers al talloze maps voor zowel Portal als Team Fortress 2 te vinden - voor de pc-versie welliswaar - die de nu al omvangrijke spelduur de hoogte insturen. In de toekomst zou zoiets alsnog mogelijk kunnen worden maar wij rekenen er helaas niet op. Maar zelfs met dit in het achterhoofd is en blijft The Orange Box een toptitel die zijn geld meer dan waard is. De enige gamer die hier geen plezier aan zal beleven, moet al een heuse afkeer hebben van het first person shooter genre in het algemeen.