Every Extend Extra Extreme

Every Extend Extra Extreme of kortweg E4 is de nieuwste XBLA-game van Q Entertainment, befaamd van Lumines, hun superhit op PSP en Xbox 360. Kunnen ze met E4 een vervolg breien aan dit succes? Om maar meteen met de deur in huis te vallen: neen...

Het basisidee achter de game is nochtans leuk gevonden en bouwt verder op de gameplay die we terugvinden in E2 (freeware) en E3 (PSP). Loods een (ruimte)schip doorheen een oneindige armada van vijanden en start met een welgetimede explosie van je schip een spectaculaire kettingreactie, lekker op het ritme van de stevige beat. Na elke reeks ontploffingen doemt je schip uit het niets op en kan je vlug de power-ups (Quicken, Shield, Time Extend en Bonus X), achtergelaten door de vijanden, oppikken. Snel, want lang kan je niet overleven zonder je schild. En hop, de volgende explosie.

Klinkt goed, maar na enkele minuten steken de tekortkomingen al de kop op. Zolang je een beetje geconcentreerd blijft, ben je haast onsterfelijk. Zo extreem dat ik mezelf tijdens één van mijn eerste sessies na anderhalf uur spelen bewust eraan liet gaan. Wat kon ik nog meer doen? Alle meters waren maximaal gevuld, de tegenstand vormde niet de minste bedreiging of uitdaging. Enkel mijn score kon ik nog verbeteren. Nu ja, de achievement van 15.000.000.000.000 punten was dan al lang binnen.

In het weinig onwaarschijnlijke geval dat één of ander dashboard message je uit je concentratie haalt en je schip wordt toch eens uitzonderlijk vernietigd, dan ben je al die verzamelde bonussen kwijt en zit er niets anders op dan opnieuw de lijdensweg te doorstaan. Of je kiest voor een andere mode. The Game Time Limited bijvoorbeeld. Meer van hetzelfde, enkel ditmaal – de naam zegt het al – met een tijdslimiet (5, 10, 15 of 20 minuten). Omdat je hier niet constant jacht moet maken op de Time Extend pick-ups hoef je de kettingreacties niet te onderbreken. De veiligste en snelste manier om op zoek te gaan naar chains van 2000 en meer explosies. Ondertussen doe je werkelijk niets, verre van de adrenalinerush die je zou verwachten bij een shooter.

Een poging om toch nog wat meerwaarde toe te voegen, vinden we terug in de R4 mode (Rhythmic Rolling Revenge Revolution). Weg zijn de explosies. Ditmaal baan je je 100 levels lang, in heuse shoot ‘em-up stijl, schietend een weg door de vijandelijke hordes met aan het einde van elke stage de gebruikelijke boss. De moeilijkheidsgraad van deze bosses is zo wispelturig als wat. Van de aan het belachelijke grenzende 2 seconden clashes tot afmattende ontwijkingmarathons. Sommige eindbazen mogen dan al een wat meer strategische benadering vergen (het zijn de enige vijanden die terugschieten!), deze is doorgaans ver zoek in de aanloop ernaar toe. Van zodra je laserkanon voldoende krachtig is, hoef je alleen nog constant rond je as te spinnen en de fire button stevig ingedrukt houden. Niet feilloos maar in elk geval doeltreffender dan de eindeloze vloed proberen te ontwijken. Noem het een gebrek aan geduld, maar zonder een level select is ook deze mode een kort leven beschoren. E4 kent ook een in opties beperkte online multiplayer. Het aantal spelers op Live was zowaar nog beperkter, namelijk geen enkele levende ziel.

Grafisch heb je het allemaal al wel eens eerder gezien. Kleurrijke vector graphics die uiteenspatten in duizenden partikels met als enige afwisseling wat kleine variaties op het thema tussen de vier verschillende stages. Geen dramatische climax zoals je die wel kan terugvinden in een Boom Boom Rocket. Het geluid is al even teleurstellend. Zeker voor een spel dat zo sterk leunt op het ritme van de muziek (E3 had nog als ondertitel: “Music In Your Mind”) is het bijzonder betreurenswaardig dat alles al gauw uitmondt in een hoofdpijn bezorgende kakofonie en er van enig ritme geen sprake meer is, ongeacht of je nu kiest voor de weinige ingebouwde tunes of je eigen muziek. Een ferme stap achteruit als je het met het meesterlijke Rez van Sega vergelijkt.

Mits wat extra tijd in de ontwerpfase had E4 misschien kunnen uitgroeien tot één van de betere games. Aan 800 punten is dit er echter eentje om snel te vergeten, tenzij je op zoek bent naar enkele snelle achievements. Maar daar bestaan aangenamere manieren (lees: betere games) toe. E5 dan maar?