Catherine

Catherine is een spelletje dat moeilijk in een genre onder te verdelen is en enorm uniek is in de gamewereld. Zoals verwacht heeft Atlus ons weer een ervaring bezorgd die heel moeilijk te beschrijven valt. Toen het spel nog maar een vage bundel geruchten en screenshots was,  duurde het eigenlijk een hele poos voor we door hadden waar Catherine nu eigenlijk om ging en zelfs nu is het vrij moeilijk te omschrijven. We gaan echter ons best doen om dit avontuur uit de doeken te doen.

Vincent Brooks is een 32-jarige loser. Hij leeft in een klein appartementje, werkt als een ondankbaar IT-hulpje bij een groot bedrijf en heeft geen toekomst perspectief. Op sociaal vlak gaat alles echter enorm goed. Hij heeft een actief sociaal leven met zijn vrienden en verkeert al vijf jaar met zijn vriendin Katherine. Toch is daar niet alles rozengeur en maneschijn. Katherine zet de laatste tijd meer en meer druk op Vincent om te huwen en Vincent kan dit niet aan. Hij heeft namelijk last van bindingsangst.

De situatie lijkt nog vrij stabiel, maar op een zatte avond ontmoet Vincent een blonde vamp met de naam Catherine. Het klikt en voor Vincent het weet, wordt hij naast het naakte meisje wakker. Hoe zal Vincent deze situatie oplossen, zeker nadat hij hoort dat Katherine zwanger is? In dezelfde periode begint de arme man nachtmerries te krijgen waarin hij in zijn boxershort een toren moet beklimmen met een bende schapen. Doet hij dit niet op tijd, valt hij of wordt hij gevangen door het monster dat hem achterna zit. Indien dit het geval is sterft hij ook in de echte wereld. Het is jouw taak om Vincent te leiden door het figuurlijk doolhof van zijn sociaal leven alsook het letterlijk doolhof van zijn nachtmerries.

Het spel bestaat uit twee grote delen. Enerzijds heb je de scènes in de bar “The Stray Sheep” en anderzijds de puzzels in de nachtmerries van Vincent. In de bar zal elke handeling en elk gesprek tijd in beslag nemen en zal de avond voortgaan. De gespreksonderwerpen en de mensen waartegen je kan spreken zullen veranderen naarmate de avond vordert. In de bar zal je kunnen drinken, luisteren naar de jukebox en vooral... socializen!

Dit sociaal aspect werkt via gesprekken met personages en via smsen. Naarmate de klok verder tikt zullen er andere mensen verschijnen in de bar en zal je andere mensen ontmoeten om tegen te praten. Sommige van deze mensen komen ook terug in de nachtmerries van onze held. Jouw interacties met deze mensen zullen bepalen of ze samen met Vincent de top van de toren bereiken of niet. Daarnaast zal je doorheen de avond smsen krijgen van Katherine en Catherine. Je reacties op deze smsen alsook je antwoorden op de vragen van je vrienden in de bar zullen bepalen hoe Vincent denkt. Er wordt hierbij onderscheid gemaakt tussen antwoorden die duiden op een levensstijl dat gericht is op egoïsme en feest of een levensstijl die gericht is op discipline en engagement. Ben je deel van de kudde of val je daarbuiten? Een handige meter toont je waar Vincent valt na elke keuze.

Na elk sociaal gedeelte, is het tijd om te puzzelen. In deze puzzels moet Vincent zo snel mogelijk naar de top van blokken torens klimmen. Je kan deze blokken duwen en verplaatsen en zo constructies bouwen. De blokken volgen ook niet echt de regels van de zwaartekracht. Zolang een blok nog steeds met één van zijn zijdes verbonden is met een andere blok, zal deze niet vallen. Hierdoor kan je enorme constructies bouwen en deze zijn broodnodig om de top te bereiken. Zwaar denkwerk is hier aan de orde.

Natuurlijk zijn er ook gevaren. Andere schapen zullen je proberen belemmeren, er zullen speciale blokken verschijnen en natuurlijk zullen er bazen je achterna zitten. De speciale blokken hebben verschillende effecten zoals een blok dat je niet kan duwen, een blok gemaakt van ijs waar je over glijdt en de altijd populaire blok die je met spiesen doorboort als je er te lang op staat. De bazen zijn ook heel interessant omdat deze niet alleen speciale krachten bezitten die heel het level moeilijker maken, maar ze zien er enorm griezelig uit. Zo kom je onder andere oog in oog te staan met een baby. Niks erg zou je denken maar deze pagadder is tot op de tand gewapend met grote kettingzagen. Vincent heeft dus diepere gronden dan je zou denken.

Tussen de levels door kom je op een locatie met de naam “The Landing”. Dit is één van de weinige veilige plaatsen in de nachtmerries waar de schapen kunnen uitrusten. Hier kan Vincent voorwerpen kopen die hem kunnen helpen zoals een boek dat alle vijanden op het scherm neerbliksemt of een energiedrank die hem toelaat om hoger te springen. Hier kan je ook praten met de andere schapen die je, aan de hand van hun kledij, kan koppelen aan personages uit de bar. Je kan van hen ook nieuwe technieken leren om het klimmen makkelijker te maken. Als je klaar bent om je weer op de toren te storten, moet je in een biechthokje een vraag beantwoorden over relaties. Deze vraag heeft niet alleen effect op je karma, maar het antwoord wordt, volledig anoniem natuurlijk, naar Atlus gestuurd. Tijdens het laden van het volgend level kan je zien wat je medegamers hebben geantwoord.

Op vlak van graphics heeft Catherine een interessante esthetiek die zeker niet mis oogt. Het is niet cell-shaded, maar eerder een vorm van gedetailleerde anime in 3D. In ieder geval ziet het er heel geslaagd uit, hoewel we het spel hier en daar toch betrapten op problemen met de lippen tijdens spreekscènes. Dit is jammer want qua spraak en muziek is alles top. De soundtrack van bekende componist Shoji Meguro klinkt zeer goed met het stemwerk van oude rotten uit het vak zoals Yuri Lowenthal.

Catherine is een unieke ervaring die het role-playing aspect van games zoals Persona probeert te mixen met moeilijke puzzels. Het is een mix die zeker te smaken valt, maar de moeilijkheid van de puzzels gekoppeld met een verhaal dat te kort en te oppervlakkig is doet ons denken dat de developers zelf niet wisten wat te doen met het verhaal en hoopten dat de moeilijkheid van de puzzels gamers zoet zou houden. Helaas bleek dit niet zo. Catherine is een ervaring die veel gamers zouden moeten proberen, maar geen ervaring die de volle pot waard is. Het beste plan is om deze tweedehands te kopen of te huren.