America’s Army: Rise of a Soldier

America’s Army is het officiële spel van het Amerikaanse leger, en dient al enkele jaren als lokmiddel voor nieuwe rekruten. Pc-gamers kunnen dit spel gratis downloaden en kunnen, na het aanmaken van een account, onmiddellijk aan de slag op de virtuele slagvelden. Met meer dan zes miljoen geregistreerde accounts en een gemiddelde van zesduizend spelers online, heeft America’s Army een aanzienlijke fanbase, mezelf incluis. Met Rise Of A Soldier zet America’s Army de aanval in op de consoles. Wordt het een knallend succes of een zoveelste Vietnam?

Living the army values

In tegenstelling tot de pc-versie, heeft de Xbox-variant een singleplayermode, die uit een vijfendertigtal missies bestaat. Voor je aan de slag kan, dien je een personage te creëren en krijg je de keuze uit enkele stereotype soldatentronies. Opvallend is wel dat je niet als vrouw kan spelen, die snode conservatiefjes toch. Net zoals op de pc is het de bedoeling dat je eerst enkele trainingen afwerkt. Zo moet je een hindernissenbaan binnen een bepaalde tijd afleggen en wordt er getest of je wel degelijk met een wapen kan omgaan. Op deze manier leer je stap na stap alle controls en zet je de eerste stappen naar een eervolle militaire carrière. Indien je bekend bent met America’s Army, kan ik je alvast gerust stellen. Deze keer hoef je niet naar minutendurende saaie lessen te luisteren en behoren die multiplechoicetesten ook tot het verleden. De eerste missies zijn relatief eenvoudig, maar gaandeweg verlies je het laatste stukje groen achter je oren en krijg je de kans om meer gespecialiseerde wegen te bewandelen. Zo kan je aan je sniper-, grenadier- of special forces-training beginnen, en worden de missies steeds moeilijker. Wil je alle offlinemissies uitspelen dan moet je van alle markten thuis zijn. Dit zorgt voor de nodige variatie binnen de gameplay, en zo kan je snel zien waar jouw kwaliteiten liggen.

Na een geslaagde missie krijg je een beoordeling (brons, zilver dan wel goud), en hiermee een aantal skillpoints, te gebruiken om de prestaties van je personage op te krikken. Ben je meer het snipertype, dan zal je eerder willen investeren in stealth, observation en marksmanship. Zie je de waarde in van een goede medic, dan zijn lifesavingskills essentieel. Hoe hoger je niveau in een bepaalde skill is, hoe meer voordelen je ondervindt tijdens de gevechten. Zo zullen je teammates beter presteren als je een hoog leadershipniveau hebt, en zal je nauwkeuriger kunnen schieten met een hoge marksmanshipscore. Jammer genoeg kan je met je verdiende skills niet online, en dien je helemaal onderaan de ladder te beginnen.

Let’s start off with a 40 Mike Mike

De singleplayermissies zijn dan wel gevarieerd, echt veel plezier zul je er niet aan beleven. Er zitten namelijk nogal wat bugs en glitches in het spel. Zo willen granaten wel eens blijven plakken en kan het wel eens gebeuren dat een mortier niet explodeert. Ook de AI vertoont enkele gebreken. Vijanden die gewoon recht op je af komen en niet de minste moeite doen om zich te verschuilen of hun heil te zoeken in een granaat alvorens ze een kamer binnenvallen. Tegelijk is het mogelijk om net hetzelfde te doen en in onvervalste Rambo-stijl op je vijanden toe te lopen, terwijl je kogel na kogel uit je loop perst. Met een beetje geluk en kunde kan je zo al zigzaggend een volledige vijandelijke patrouille neermaaien zonder zelf ook maar één kogel op te vangen. Ze zouden het in Irak eens moeten weten.

Soldier, where are you going?

Net als in het echt, speelt hiërarchie een belangrijke rol in America’s Army. In het begin ben je maar een rookie die van iedereen orders naar zijn hoofd krijgt, terwijl je op het einde je manschappen zelf kan commanderen. Ik begrijp maar al te goed dat dit spel zo realistisch mogelijk wil overkomen, maar het is enorm frustrerend dat je tijdens een missie een geniale tactische ingeving krijgt, maar dat je geen vrijheid hebt om ze uit te voeren. Hoe dikwijls ik het zinnetje ‘Soldier, where are you going?’ heb gehoord weet ik ondertussen al niet meer. Zoals gezegd is hiërarchie een enorm belangrijk gegeven in het leger, maar een beetje meer vrijheid had weinig kwaad gedaan.

Uncle Sam wants you!

Zoals ik al aangaf, is er ook een onlinegedeelte dat een groot deel van het spel voor zijn rekening neemt. Net als in de singleplayer krijg je de mogelijkheid een personage te creëren en kan je je skills aanpassen met skillpoints die je tijdens de onlinematches verdiende. Je kan met maximaal zestien spelers oorlogje voeren, en net als op de pc zijn er bepaalde rollen. Zo heb je squadleader, sniper, grenadier of gewoonweg rifleman. Afhankelijk van je puntentotaal krijg je toegang tot andere klassen, waardoor je dus in het begin vooral als rifleman door het leven zal gaan. Je speelt steeds in twee teams, waarbij het ene team een objectief moet verdedigen en het andere team het objectief moet proberen te veroveren. In tegenstelling tot de pc-versie speelt hier één team wel als de vijandelijke troepen. Dit betekent dat je dus ook met kalashnikovs en aanverwanten aan de slag kan. Door de verschillende klassen is samenwerken van essentieel belang als je wil winnen, en merk je zo het verschil tussen de geoefende spelers en de beginners. De actie is niet zo snel en hevig als op de pc, maar zorgt voor een meer dan degelijke spelervaring.

Grandma was slow, but she was old

Zowat het grootste minpunt van AA zijn de graphics. De animaties van de personages zijn houterig, lipsynchronisatie is onbestaande en het lopen lijkt meer op schaatsen. Zelfs de wielen van voertuigen draaien niet, terwijl de voertuigen zelf wel rijden, maar dan op een zeer vreemde manier. De mappen zijn met weinig oog voor detail ontworpen. Er bevinden zich weinig voorwerpen in de kamers en bomen zijn niet meer dan bruine palen met enkele uitsteeksels. Het enige dat er wel goed uitziet, zijn de tussenfilmpjes, hoewel dit een schoolvoorbeeld van propaganda is. Nergens krijg je de extreme omstandigheden te zien waar echte soldaten dagelijks mee geconfronteerd worden.

Al bij al is America’s Army: Rise of a Soldier een goede shooter geworden. Dankzij het RPG-achtige systeem kan je jezelf echt ontwikkelen in een bepaalde klasse, wat vooral de online gameplay ten goede komt. De singleplayer is een leuke toevoeging en laat je kennis maken met de basiscontrols, maar heeft voor de rest weinig te bieden. America’s Army is daarom vooral een aanrader voor Live- bezitters, de anderen kijken best uit naar een spel met een meer uitgebreide singleplayer.