Ajax Club Football 2005

Het fenomeen van de clubteams in voetbalgames was ooit nog totaal onbekend, in de vroegere jaren van videogames. De meeste voetbalgames van de jaren '80, tot een flink stuk in de jaren '90, bevatten enkel nationale teams, en geen enkele gamer vond zich daardoor bekocht. Het is vooral EA Sports geweest met hun latere FIFA games (zo rond 1997), die de clubteams voor het eerst volwaardig introduceerden in hun games, om zo eindelijk aansluiting te vinden bij hun andere sport franchises. Stel je voor dat je in NHL of in Madden of in NBA ook enkel met landenteams kon spelen ! Het spel zou niet meer verkopen, want het is een publiek geheim dat de clubliefde bij de mensen vaak veel groter is dan de liefde voor hun nationale team. Aanvankelijk gaf het niet zoveel verschil of je in een videogame met een clubteam of een nationaal elftal aan de slag ging. Het enige wat een beetje veranderde waren de shirts en broekjes, heel af en toe ook het logo en de juiste namen van de clubspelers. Maar vandaag de dag, in 2004, zijn we zover gekomen dat we spelers, stadions en clubkleuren heel erg gedetaileerd in een videogame kunnen aantreffen.

Het lijkt misschien een beetje een overbodige analyse, maar we moeten ons maar eens afvragen hoeveel mensen bv. FIFA 2005 nog zouden kopen mocht hun favoriete club/competitie er niet meer inzitten, of mochten de echte gezichten en stadions van de clubs plots vervangen zijn door een hoop willekeurige standaardgezichten (zoals het vroeger dus was), en grijze blokken beton die de naam stadion niet waardig zijn. Hoe dichter een voetbalspel kan aanleunen bij de (club)realiteit, of het nu gaat om de nieuwste transfers of een lied dat vanuit het publiek wordt gezongen, hoe sneller supporters geneigd zullen zijn hun ploeg ook virtueel te steunen. Op dat principe speelt Codemasters sinds vorig jaar erg handig in met hun ambitieuze Club Football project. Enkele van de grootste clubs uit Europa worden elk apart in één videogame in de spotlight gezet, met allerlei extra's voor de trouwe supporter. Het gaat hier over de echte groten zoals AC Milan, Real Madrid, Arsenal, Barcelona en Bayern München, al zijn ook mindere goden zoals Hamburg SV, Birmingham City en Rangers vertegenwoordigd. Een Belgische club vond men bij Codemasters wellicht een beetje te minnetjes, en daarom kregen wij van X-Power plots Ajax Club Football in de postbus.

Twee Wesley's In Eén Ploeg

Nu ben ik geen fan van Ajax, een oer-Nederlandse ploeg met idem persoonlijkheid, en is het ook moeilijk om me in te leven in de gedachtengang die een Ajax supporter zou kunnen hebben om een spel als Ajax Club Football (ACF) te kopen. Maar als het een goed voetbalspel is, dan ben ik er altijd wel voor te vinden. Laat ik echter eerst eens kijken aan wat dit spel zoal aanbiedt aan de trouwe Ajax fanaat. Meteen opvallend is dat het spel volledig in het Nederlands kan afgesteld worden : de menu's zijn volledig in het Nederlands en ook het commentaar tijdens de wedstrijd wordt door een sympathieke noorderbuur verzorgd. Dat commentaar laat overigens een beetje te wensen over. Het is op zich niet slecht, en er komen niet bepaald veel echte kemels van uitspraken in voor (behalve het hilarische : "Mijn hemel, die bal is buiten !") , maar na een paar wedstrijden heb je alle zinnetjes wel al meermaals gehoord, en dan gaat het snel tegenvallen. Maar goed, het beginmenu geeft je al speler de keuze tussen een "Demonstratie Wedstrijd" en een "Clubmenu". De Demonstratiewedstrijd is een beetje een te letterlijke vertaling van Exhibition Game, en het komt er dus op neer dat je in deze modus een wedstrijd met 1-4 spelers kan spelen. Belangrijk : deze modus is de enige manier waarop je in ACF met een ander team dan Ajax kan spelen !! En dan nog is de keuze eerder beperkt, met in de selectie enkel de clubs die door Codemasters uitverkoren werden om er een apart spel over te maken.

De hoofdbrok van het spel vind je dus in het Clubmenu. Meteen van bij de intro valt je trouwens op hoe alles qua menu's, achtergronden, lettertypes etc. allemaal in Ajaxstijl zijn verzorgd. Voor een Ajax-fan is dit natuurlijk allemaal best aardig, al verandert het uiteraard niet veel voor de neutrale speler. In het Clubmenu kan je kiezen tussen enkele verschillende speelmodi, met name Landscompetitie, Super League en Scenario's. In de competitie speel je een heel seizoen in de Nederlandse Eredivisie (met Ajax uiteraard), in de hoop zo kampioen te kunnen worden. Codemasters heeft het dus zo aangepakt dat de juiste competitie in het spel aanwezig is naargelang de clubgame die je gekozen hebt. Je kan in ACF dus geen Engelse competitie spelen, evenmin als dat je de Nederlandse kan spelen in pakweg Chelsea Club Football. Dit is een enorm nadeel, want zelfs de meest overtuigde Ajax fan kan zich volgens mij niet te lang amuseren met steeds hetzelfde team in dezelfde competitie te spelen. Zeker niet wanneer je even goed FIFA 2005 kan spelen, of een degelijke management game, en gewoon alle competities zomaar kan selecteren. In Super League (een soort van Champion's League zonder licenties), speel je tegen de andere Europese toppers, niet ontoevallig dezelfde teams die Codemasters ook selecteerde voor een eigen Club spel. En tenslotte zijn er een beperkt aantal Scenario's, waarin je plots in een wedstrijd gegooid wordt in een bepaalde situatie (bv. je staat twee doelpunten achter met nog een korte tijd op de klok).

Extra, Extra, Read All About It

De interessantste toevoeging aan de Club Football games, in vergelijking met 'gewone' voetbalspellen, zijn de clubextra's die je kan bekijken en/of unlocken. Elk spel heeft een uniek Clubalbum, waarin je de geschiedenis van de specifieke club kan nalezen, alsook profielen bekijken van alle spelers en de trainer van die club. Daarnaast kan je ook een eigen speler aanmaken, en die dan toevoegen aan het rooster van Ajax. Als het dus altijd al je droom was om zelf bij Ajax te spelen, kan je dat hier even digitaal simuleren. Daarnaast zijn er de unlockable extra's, zoals foto's en video's van spelers en indrukwekkende doelpunten, en ook een trofeëenkast. Op de main page zijn er gelukkig ook extra's waarbij je een eigen ploeg of zelfs een eigen competitie kan aanmaken (nog een manier om eens als een andere club dan Ajax te spelen, maar nogal omslachtig). Maar al bij al heb je dus niet zo heel erg veel speelduur met dit game, zeker niet in vergelijking met de twee giganten : FIFA en PES.

Er is echter nog niets verloren als het spel, de gameplay, gewoon erg goed is ! Maar helaas slaagt Club Football niet helemaal in zijn opzet. Vanaan de start van een wedstrijd is het voor de ervaren gamer al meteen duidelijk dat Codemasters goed naar Konami en Electronic Arts heeft gekeken. Oppervlakkig tenminste, want de graphics, design en sfeer zijn net niet zo goed als die van Koning FIFA, en de gameplay probeert, maar slaagt er niet in, om zo goed mogelijk op die van Pro Evolution Soccer te lijken. Met name qua snelheid en samenspel tussen de spelers (dubbelpas, lange doorsteekpas etc.) tracht ACF nauw aan te sluiten bij de vloeiende bewegingen van PES, maar op geen enkel moment reikt ACF nog maar tot aan de enkels van zijn grote voorbeeld. De AI van de medespelers en tegenstanders is bv. zeer middelmatig tot slecht. Zo lopen spelers geregeld met de bal buiten, of kent het spel de erg vervelende gewoonte van je hele verdedigende linie in of rond de baklijn te plaatsen, met als resultaat dat de tegenstanders meestal vrij kunnen schieten van buiten de 16 meterlijn. Een doelpunt maken in ACF is ook een redelijk stuntelig proces : heel erg vaak zal je alleen voor de keeper komen en dankzij de zeer wispelturige shot meter de bal ofwel veel te zacht tegen de doelman trappen, of gewoon meters over de kooi.

Conclusie

Een spel hoort in principe altijd objectief, en los van de context gereviewed te worden, maar dat is voor geen enkele mens echt mogelijk. Ajax Club Football komt nu eenmaal uit in een periode, op een markt, waarin er veel betere alternatieven bestaan. De bittere realiteit is dat Club Football maar een flauw doorslagje is van enkele andere, grotere voetbalgames. Men emuleert bv. de populaire deuntjes van FIFA (Franz Ferdinand en Rival School op de soundtrack), de controls van PES en de grafische stijl van alweer FIFA, en men hoopt op die manier dat mensen hun clubliefde laten spreken, en het videogame van de club van hun hart zullen kopen. Los van alles is geen ACF 2005 geen slecht spel, maar mensen die maar één voetbalspel willen kopen, die kunnen hun geld zeker en vast beter spenderen aan de nieuwste uitgaven van EA Sports of Konami.