Age of Empires Online

Het is al een tijdje geleden dat we nog een nieuwe telg in de Age of Empires-franchise hebben mogen verwelkomen. Het is namelijk precies 6 jaar geleden dat Age of Empires III is verschenen. Ondanks dat de laatste versie niet echt onze verwachtingen had ingelost, waren we toch meer dan benieuwd naar deze nieuwe release. Elke rechtgeaarde strategie-gamer móet eens in zijn leven een aantal weken vastgeroest zitten achter zijn beeldscherm met Age of Empires (AoE) op zijn/haar netvlies gebrand. Liefst met ijskoude pizza en cola zonder prik ernaast.

Niet getreurd, want na een lange pauze is Age of Empires Online (AoE) volledig terug en dan nog wel in de gedaante van een Massive Multiplayer Online (MMO) game. Hoe dit spel zich in de harde wereld van de MMO's zal weten staande te houden, zullen we moeten afwachten. We waren erg nieuwsgierig hoe AoE deze gedaantewisseling ondergaan heeft en of er veel aspecten veranderd zijn tegenover vroeger.  Tot onze verrassing zijn er zeer weinig aanpassingen doorgevoerd want de kernzaken die AoE zo typisch maken, komen helemaal terug in de online-versie. We moeten nog steeds vier resources verzamelen, vier tijdperken doorworstelen en missies doen slagen die variëren van zeer gemakkelijk tot nagel- en bureaustoelbijtend moeilijk.

In het begin van een nieuw spel kies je een volk naar keuze (Egyptenaren of Grieken). We keren terug naar de roots van AoE, want de online-versie situeert zich in het tijdsbestek van de allereerste game. Vanaf het moment dat je je hoofdstad een naam gegeven hebt, start het spel en kan de pret beginnen. Je hoofdstad is het kloppende hart van je imperium en groeit en bloeit naarmate je vordert. Het is ook het centrum van je communicatie en handel met andere spelers en van het organiseren van PVP en groepquests. Het zijn deze groepquests die het 'online'-aspect van AoE Online maken tot wat het moet zijn: elke keer was het geweldig om samen met anderen een aartsmoeilijke quest tot een goed einde te brengen! In je hoofdstad lopen eveneens belangrijke personages rond waarvan je quests moet aannemen, wil je vorderen in je spel.  Enkele van die personages hebben een vette knipoog naar het verleden en dat vinden we altijd leuk: humor in een spel.  Sommige van die quests houden een flinke verhaallijn in, waarbij we in vele gevallen flink van genoten hebben, andere quests kan je elke dag herhalen om punten en ander lekkers te scoren.

Hierboven vermeldden we al dat de kern van AoE Online dezelfde gebleven is, maar grafisch gezien begeven we ons in een andere wereld. Waar veel spellen de realiteit zoveel mogelijk willen benaderen, hebben de ontwikkelaars hier gekozen voor een zeer kleurrijke, tekenfilmachtige sfeer. Onze eerste speelsessie leek eigenlijk meer op een kinderspelletje dan een spel voor doorwinterde gamers, maar eerlijkheid gebiedt ons te zeggen dat het sfeertje toch wel werkt eens je het gewoon bent.
Dit komt bijvoorbeeld door de aandacht die de ontwikkelaars gegeven hebben aan de details en die zijn soms werkelijk fascinerend: als je inzoomt, dan merk je het wiegen van de bomen in de wind en diertjes aan de rand van je dorp die grazen. We zagen zelfs insecten die rond besjesstruiken zoemden... Daar waar strategie-spellen grafisch gezien lang een dikke steek lieten vallen, maakt AoE Online het opeens weer goed.

Genoeg over de eye candy. Het echte werk begint bij het ontwikkelen van je gevechtseenheden. Verken zo snel mogelijk je map, want her en der liggen schatkisten verspreid die je altijd wat leuks te bieden hebben: upgrades voor wapens en uitrusting zijn onze favorieten. Hiermee kan je je units individueel mee opwaarderen en je tegenstanders voorbijsteken in het trainen ervan, niet onbelangrijk tijdens de gevechten die later in het spel onvermijdelijk zullen zijn. Zijn al deze schatkisten om de een of andere reden al veroverd door tegenspelers, dan kan je ze nog altijd zelf maken in je hoofdstad. Hier heb je uiteraard basisgrondstoffen nodig, die je ofwel zelf kan produceren, kopen van een vriend of van een AI (computerspeler, red.). Naarmate je stad groeit, zal je ook meer quests (moeten) aanvaarden om vooruit te komen in het spel. Deze quests dienen hetzelfde doel als in elke andere MMO: slaag je, dan krijg je beloningen in de vorm van bijvoorbeeld technologiepunten, XP, unlocken van items, gebouwen, ... Naast deze beloningen zal je ook geld, 'empire points' en 'faction points' mogen ontvangen.

Tijdens onze review betrapten we ons erop ons geen moment te vervelen: AoE Online is een kei in je bezig te houden, want er is altijd wel iets te doen. Onze nieuw bestelde pizza en cola hadden dezelfde symptomen als die van jaren geleden en dat is eigenlijk een goed teken. Opnieuw uren gekluisterd aan je scherm zitten spelen, ligt weer op je te wachten, mocht je de uitdaging aangaan.

Naast ons positieve gevoel over het spel moeten we wel kwijt dat je lang het gevoel hebt op een eilandje te leven. Hiermee bedoelen we dat in het begin er weinig interactie is met andere spelers en buiten het handelen en bezoeken van andere hoofdsteden er weinig nieuws onder de zon is. Waar je in andere MMO's meestal niet zonder communicatie kan, is het in dit spel niet altijd een breekpunt.

Al bij al kunnen we tevreden zijn met deze nieuwe AoE, omdat deze MMO de geschiedenis eer aandoet en ons doet terugdenken aan vervlogen tijden. Misschien dat sommigen de cartooneske graphics niet echt 'hun ding' vinden, maar ben je voorbij dat punt, belooft het spel je vele avonden puur spelplezier.