2010 FIFA World Cup

Als het van EA en de FIFA afhangt, dan wordt het een gezellige bedoening deze zomer in Zuid-Afrika. Deze nieuwste FIFA-game bruist dan ook van de carnavaleske sfeer en lijkt alles en iedereen ervan te willen overtuigen dat de nakende Wereldbeker een feest van jewelste moet en zal zijn.

We hopen alleszins van harte dat het echte evenement dezelfde vreugdetaferelen en etnisch diverse verbroedering kan teweegbrengen. Het publiek komt dan ook rijkelijk in beeld tijdens de dode momenten van elke Wereldbekerwedstrijd die je in 2010 FIFA World Cup zal spelen. Mannen en vrouwen – maar gek genoeg geen kinderen – dansen, feesten, maken muziek en zetten gekke hoedjes op. Of pruiken. Of hebben een van hun nationale kleuren vakkundig op het gezicht geschminkt. Het is de Wereldbeker zoals de FIFA-toplui hem wellicht in een ideale wereld zouden zien verlopen. En aangezien ook wij stilaan niet meer ontkomen aan de WK-hype, zien we voor een keer zulke onsubtiele stemmingmakerij door de vingers. Op naar Zuid-Afrika!  

Warm Heart of Africa
Exotische kleuren die de menu's in een oranje gloed onderdompelen, een lettertype dat we om de een of andere reden associëren met een safari, het zijn maar enkele van de kleine details die de sfeer scheppen van de nieuwste FIFA. De ervaring werd duidelijk volledig afgestemd op het misschien wat clichématige beeld dat de gemiddelde westerling van het Afrikaanse continent zal hebben. Ook de muziek van artiesten als The Very Best, Future Sound of London, Sergio Mendes en Babatunde Olatunji baadt de hele game onder in een relaxerende atmosfeer die we doorgaans niet aan voetbal zouden linken. Veel percussie, Afrikaanse gezangen, mijmerende gitaren en een heus zomergevoel als resultaat. Verder viel het ons ook meteen op dat EA de game – zo mogelijk – nog toegankelijker heeft willen maken. De game modes worden bij monde van Evert Ten Napel en Youri Mulder (al jarenlang het commentatorsduo van de reeks) uitgelegd wanneer je ze selecteert, en voor het eerst in lange tijd kan je ook een heuse Training mode selecteren uit het startmenu. In FIFA 10 zat deze feature nog ietwat verborgen, nu mag hij duidelijk weer gezien worden.

FIFA 10,5?
Het lijkt ons geen toeval dat die Training mode zo prominent op het hoofdmenu prijkt, want zoals de sceptici al wel hadden verwacht, blijkt 2010 World Cup vooral FIFA 10 met een ander kleedje aan te zijn. En FIFA 10, in onze pagina's nog terecht geprezen voor zijn realisme en diepgang, lijkt ons nu eenmaal het soort game die baat heeft aan een rustig plekje waar je kan wennen aan de redelijk ingewikkelde controls. De 360°-dribbelfunctie keert terug, net als de meeste andere innovaties die de reeks de laatste jaren heeft gekend. Op het eerste gezicht lijkt er weinig echt veranderd, behalve dan het nemen van strafschoppen dat naar ons gevoel nodeloos complex werd gemaakt (waardoor we in een kwartfinale tegen Portugal tot twee maal toe verzuimden de leiding te nemen na gemiste penalties van Wesley Sneijder). Het mag dus geen toeval heten dat het nemen van strafschoppen ook zijn eigen mode heeft toegekend gekregen. Ook dat was geleden van lang vervlogen generaties: een Penalty Shootout mode op het hoofdmenu.

Enkel cosmetisch
Je kan je natuurlijk al vrij snel gaan afvragen of een nieuw schoonheidslaagje echt een aankoop van een tweede FIFA-game op een jaar tijd waard is. De grootste kritiek die 2010 FIFA World Cup zal krijgen is volgens ons dan ook weer het verwijt dat dit maar een flauwe spin-off is, die amper bestaansrecht heeft ten opzichte van het superieure FIFA 10. Op zich een terechte kritiek, die we overigens zelf ook al meermaals gespuid hebben over gelijkaardige WK- en EK-varianten van FIFA. Maar leg je de twee games naast elkaar, dan kan je toch niet anders dan besluiten dat 2010 World Cup toch een geheel eigen gezicht gekregen heeft. Op het veld valt dit weliswaar minder op, maar EA zorgt er op een slimme manier voor dat je toch nauwer betrokken bent bij de actie dan gewoonlijk. Dit bereiken ze onder meer door de schitterende introscènes voor elke wereldbekermatch, waarbij vuurwerk de al prachtige stadions extra in de verf zet, gepaard met confetti en joelende fans wanneer de spelers het terrein betreden. Tijdens het wedstrijdverloop richt de 'regisseur' regelmatig zijn camera op een groepje supporters die (vreemd genoeg) bijna altijd in een zeer uitbundige stemming zijn. Of je krijgt de gezichten in close-up te zien van enkele spelers die net bij een actie betrokken waren. Al wie de laatste jaren nog een voetbalwedstrijd op televisie heeft bekeken, weet meteen waar EA zijn grafische vormgeving gehaald heeft. Maar origineel of niet (het was ten slotte FIFA dat jaren terug met dit visuele trucje is begonnen), het werkt wél. Ook al heb je na een paar dozijn wedstrijden wel de neiging om die sfeerbeelden te negeren of weg te klikken.

Luxemburg Champion!
Eén van de voornaamste features die 2010 World Cup kenmerkt, is de aanwezigheid van 199 - volgens het persbericht, we hebben ze helaas niet zelf nog eens nageteld - unieke landenteams. Allen met de correcte namen, in vele gevallen redelijk geslaagde imitaties van de spelers en natuurlijk de officiële wedstrijdtenues. Dat is een uitzonderlijk hoog aantal landenteams, wat ervoor zorgt dat je letterlijk met zowat elk land ter wereld aanspraak kan maken op het wereldkampioenschap. De voornaamste game mode laat je dan ook toe om een van de bijna 200 ploegen te selecteren en een poging te wagen om het strijdtoneel van de Wereldbeker te bereiken. Afhankelijk van je keuze beland je in andere poules (waarbij je kan kiezen tussen een fictieve loting, of de feitelijke loting zoals in de realiteit verliep) en kan je het lot van je natie in eigen handen nemen. Het is een misschien wat overbodige luxe om met teams als Botswana, Faeröer Eilanden of Malta te kunnen deelnemen, want realistisch gezien zal je het meeste plezier beleven aan de teams met toch iets meer talent aan boord. Maar goed, mocht de nood je ooit overkomen om onze vrienden uit Luxemburg tot aan de finale te loodsen, dan komt 2010 FIFA World Cup als een godsgeschenk.

In andermans schoenen
Zo mogelijk nog uitgebreider, maar tegelijkertijd ook wat versmachtender, is de Captain Your Country mode, waarin je je Virtual Pro uit FIFA 10 kan laten opdraven in zijn nationale elf. Het uiteindelijke doel is uiteraard hetzelfde: de Wereldbeker omhoog heffen aan het einde van een lange campagne, maar er komt ook nog een tweede objectief bij kijken. Je moet je namelijk opwerken tot kapitein van de nationale elf, en dat is lang niet zo simpel als het lijkt. Of je nu een Virtual Pro importeert, er een nieuwe aanmaakt, of gewoon een echt bestaande speler kiest als avatar, je zal sowieso moeten knokken om je plaatsje in de selectie te verkrijgen. Wij kozen ervoor om de Oranje Olifanten van Ivoorkust te begeleiden naar Zuid-Afrika, en kozen topspits Didier Drogba als onze speler. Aanvankelijk krijg je te horen dat je de laatste maanden wat uit vorm was en dat je daarom eventjes moet opdraven in het nationale B-elftal. Een handig trucje natuurlijk om de game mode wat uitdagender te maken. Wennen is het vooral aan het feit dat je het met die ene speler zal moeten stellen tijdens een wel erg lange kwalificatiecampagne (met vriendschappelijke wedstrijden er tussenin) en de daar hopelijk op volgende Wereldbeker. Voor kenners van de Be A Pro/Virtual Pro modes uit vorige games lijkt dit wellicht een déja vu, maar 2010 World Cup geeft er hier en daar een welgekomen eigen draai aan.

Concurrentie stimuleert
De game zorgt er met name voor dat je constant op de hoogte bent van je eigen prestaties. Tijdens de wedstrijden word je wedstrijdrating – zeg maar een score op basis van je foute en juiste beslissingen – voortdurend op het scherm getoond. Geef je een foute pass, of loop je te ver van je positie, dan duikt je score naar beneden. Maak je geslaagde interventies, scoor je een doelpunt of verzorg je een prima voorzet, dan zie je je score in no time stijgen. Ook tijdens de rust krijg je een uitgebreid overzicht van je statistieken tot dusver. Als spits word je natuurlijk op heel andere kwaliteiten beoordeeld dan als middenvelder of verdediger, en net deze realiteit maakt de Captain Your Country mode een zeer waardige toevoeging aan FIFA. Gedurende de hele campagne worden jouw prestaties op de koop toe vergeleken met enkele van de sterspelers (of spelers met een gelijkaardig profiel als het jouwe) van je team. In ons geval werden Salomon Kalou, Gervinho en Zokora zo onze rechtstreekse concurrenten voor de kapiteinsband, wat voor een ongeziene motivatie zorgde. Als kapitein heb je meer invloed op de acties van je medespelers. Zo mag jij dan beslissen wie de stilstaande fases zoals penalties of hoekschoppen trapt, en je kan de keeper aanmanen om ver uit zijn doel te komen. Daarnaast kan je ten allen tijde een pass of doorsteekpass aanvragen, of een medespeler in balbezit toeroepen dat hij op doel moet besluiten. Alleen jammer dat het gedwongen camerastandpunt net iets te ver verwijderd staat van de actie. Een ander minpuntje vinden we het feit dat je de scores van je rechtstreekse concurrenten min of meer kan manipuleren door hen te vragen naar jou te passen terwijl je helemaal niet vrij staat. Hun score gaat omlaag door de gefaalde pass, maar je eigen rating blijft meestal buiten schot.

Wraakroepend
Om het geheel af te maken bevat 2010 FIFA World Cup een soort van scenario mode genaamd Story of Qualification waarbij je bepaalde bepalende wedstrijden uit de kwalificatierondes van WK kan herspelen. Jouw doel bestaat er dan telkens uit om de geschiedenis te veranderen. De meest legendarische scène uit de selectie is absoluut de wedstrijd waarin Frankrijk zich totaal onterecht plaatste ten koste van het moedige Ierland. In de eerste helft van de verlengingen scoorde verdediger William Gallas tijdens die wedstrijd na een duidelijk handspel (tweemaal zelfs) van Barcelona-aanvaller Thierry Henry. De Ieren waren in alle staten en eisten zelfs dat de wedstrijd zou herspeeld worden, maar uiteindelijk zou niets baten. Dat stukje onrecht uit de FIFA-geschiedenis kan je nu rechtzetten in 2010 FIFA World Cup, en zelfs als totaal onpartijdige voetballiefhebbers, vonden we dit moment van wraak toch bevredigend.

Waardig wereldbekeren
Het zijn zulke kleine touches, zoals ook het opduiken van zeer gelijkende trainers als Guus Hiddink of Fabio Capello (alle landen van de eindronde hebben hun coach in de game verwerkt gekregen), die 2010 World Cup uiteindelijk de moeite waard maken. Natuurlijk kunnen en moeten we kritisch zijn dat er amper iets veranderd is op het gebied van gameplay, in vergelijking met FIFA 10. En ja, het is ook zeer gemakkelijk om sceptisch te worden telkens wanneer EA een groot evenement aangrijpt om een spin-off op de wereld los te laten. Maar als elke spin-off erin slaagt om de hoge kwaliteit van deze game te evenaren, dan zijn we echt bereid die met open armen te ontvangen. Of je de game zelf in huis haalt, hangt wellicht sterk af van je eigen gamegewoontes. Mensen met FIFA 10 al in de collectie zullen zich terecht afvragen of ze dat geld niet beter sparen voor één van de andere toptitels van de afgelopen maanden. Maar wanneer een game uitpakt met een zo charmante sfeer, verslavende game modes en een instapdrempel die echt alle twijfelaars zou moeten overtuigen, dan verdient die game gewoon een hoge score én bijhorende kapiteinsband!