Tao Feng : Fist of the Lotus

Hoewel Tao Feng al een hele tijd geleden is bekend gemaakt aan het grote publiek, is er toch nog steeds niet zoveel concrete info over het spel verkrijgbaar. De website van developer Studio Gigante onthult niet veel meer dan wat de meeste mensen al doorhadden : Tao Feng is een brutaal vechtspel waarin twee Chinese clans het tegen mekaar opnemen door middel van hun sterkste krijgers te laten vechten in one-on-one knokwedstrijden. Black Mantis versus Pale Lotus ! Het concept doet denken aan de befaamde Mortal Kombat games, en dat is geen toeval want hoofd van Studio Gigante (en designer van Tao Feng) is John Tobias, één van de bedenkers van Mortal Kombat.

Verwacht in Tao Feng : Fist of the Lotus geen enorme vooruitgang op de beproefde fighting game formule : 12 personages, elk met een geheel eigen vechtstijl, zijn uit op bloed want de winnaar van het grote duel tussen de twee clans kan het mysterie van onsterfelijkheid ontrafelen. De strijd is dus hevig en Studio Gigante belooft dat dit ook te merken zal zijn in de gameplay. Een belangrijke nieuwigheid in Tao Feng is immers dat de vechters meer realistische wonden en blessures vertonen tijdens de gevechten. De 4 basisknoppen op de Xbox joypad besturen elk een arm of been, en wanneer je vechter tijdens de strijd een gevaarlijk wonden aan bv. zijn linkerbeen oploopt, dan wordt de knop die verbonden is met het linkerbeen plots nutteloos en moet je dus met 3 ledematen verder. Benen en armen kunnen gebroken worden, wat die ledematen permanent onbruikbaar maakt. Ook zal je in de loop van het gevecht steeds meer bloed, kneuzingen en wonden kunnen merken op de lichamen en de gezichten van de krijgers.

Een tweede interessante feature is het Chi systeem. Elke vechter heeft naast z’n levensenergie ook nog een meter die hem of haar toelaat om een soort magische Special Attack uit te voeren. Elk personage heeft een drietal zulke attacks, die er vaak spectaculair uitzien, maar er wel voor zorgen dat het spel er wat minder realistisch uitziet dan je zou kunnen denken. Naast Special Attacks kan je je Chi energie tevens gebruiken om je vechter te genezen en zelfs gebroken ledematen te herstellen. Dit extra element voegt een nieuw strategisch element toe : ga je je Chi gebruiken om een stevige speciale aanval te lanceren, of speel je op veilig en let je eerst op je eigen gezondheid. Indien goed geïmplementeerd zou dit stukje strategie het spel wel eens een mooie hoeveelheid diepgang kunnen bezorgen.

Tenslotte is er nog iets erg opvallends aan Tao Feng, met name de omgevingen die veel interactiever en en meer verwoestbaar zijn dan we totnogtoe in een 3D fighter te zien kregen. Ruiten zullen breken, muren en vloeren zullen barsten, de vechters kunnen mekaar tegen zowat elk voorwerp (van palen over muurtjes tot heuse speelhalkasten) kunnen gooien. Anderzijds kan je de omgeving ook als een wapen gebruiken in bepaalde situaties. Rond sommige palen kan je met je vechter ronddraaien om zo een extra krachtige aanval in te zetten, en wanneer je tegen een muur gedrongen wordt door een tegenstander, kan je opspringen tegen de muur om zo uit het hoekje te ontsnappen.

Grafisch en op het vlak van geluid (muziek van Duitse DJ Daniel Myer) kan er al weinig meer fout gaan bij Tao Feng, en de gameplay ideeën klinken alvast veelbelovend genoeg om het spel in de gaten te blijven houden. Goeie fighters zijn steeds welkom, want naast Dead Or Alive 3 valt er op de Xbox voorlopig niet veel te rapen in dat genre, behalve Marvel Vs.Capcom 2 uiteraard. Maar daar lijkt binnenkort verandering in te komen met de aanstormende Mortal Kombat : Deadly Alliance en het Mekka van de fighting games Soul Calibur 2 nog aan de horizon. En ook Tao Feng : Fist of the Lotus lijkt voorlopig alleszins de moeite waard te zijn. De developer heeft alvast een paar frisse ideeën, en wanneer die goed uitgewerkt worden kan Studio Gigante misschien vriend en vijand verbazen met een nieuwe ster aan het vechtersfirmament.

Sceptisch zijn kan echter geen kwaad, en het wordt afwachten tot we dichter bij de release van het spel naderen vooraleer we uitsluitsel krijgen of Tao Feng al dan niet de beloftes kan waarmaken. Studio Gigante is aan zijn proefstuk toe, dus een garantie op kwaliteit kan nog niet gegeven worden, en toegegeven het design van het spel (met z’n uitsluitend Oosterse/Chinese personages) laat een beetje te wensen over. Personages als Exile en Iron Monkey zien er best knap uit, maar anderen als Fiery Phoenix en Fierce Tiger komen mijn inziens toch een beetje ordinair over. Ook zal de stijlbreuk tussen typisch Oosterse personages en hypermoderne omgevingen en sfeer (de muziek bv.) sommige mensen misschien storen. Het geringe aantal selecteerbare vechters lijkt ook een nadeel, hoewel dat niet noodzakelijk zo is, zolang de balans tussen de personages maar goed zit. Het spel heeft massa’s potentieel, dat kan niemand ontkennen, al hebben de sceptici uiteraard gelijk dat het zeer moeilijk is om iets origineels en baanbrekends te doen in het 3D fighter genre. In het beste geval wordt Tao Feng een briljante mix tussen de brutaliteit/attitude van Mortal Kombat en de stijl/gameplay van Soul Calibur. In het slechtste geval.. ach, dat bewaren we voor de review mocht het spel niet aan de verwachtingen blijken te voldoen. Wij kijken alleszins uit naar de maand maart, wanneer het spel volgens de meeste bronnen hoort uit te komen!