Stronghold 3

Stronghold is een historische, middeleeuwse RTS-game die in 2001 voor het eerst het daglicht zag. De game was vooral gericht op het uitbouwen van je eigen koninkrijk in het middeleeuwse Wales en Engeland. Het hoofddoel in de game was dus jezelf zo sterk mogelijk maken, andere kastelen en dergelijke gaan veroveren en voor een stabiele munt zorgen. Deze zaken zaten netjes in een campaign mode verwerkt en zorgden voor vele uren gameplezier. Ook dankzij de intuïtieve in-game Map Editor/Scenario Creator kon de game op heel wat fans rekenen en scheen de zon als nooit tevoren voor de ontwikkelaar. Na wat spin-offs te hebben uitgebracht, stond Stronghold 2 voor de deur. De game vloog over de toonbank, maar het verdict was bitter. Wat men zo graag aan het originele Stronghold had, was in deel 2 nauwelijks te bespeuren. Gamers waren teleurgesteld en de community begon te krimpen. De rotsvaste RTS'er had een flinke deuk in zijn imago gekregen en Firefly Studios kreeg het hard te verduren. Gelukkig lieten ze de hoofden niet zakken en startten ze met de borst vooruit aan een nieuwe, betere Stronghold.

Het eerste wat de ontwikkelaars deden, was luisteren naar de community. Niets is zo belangrijk als luisteren wat de gamers zelf in de game willen hebben en wat er allemaal kan verbeterd worden. Eerst en vooral moest Stronghold 3 ervoor zorgen dat de serie zijn imago terugkreeg; men moest dus met andere woorden teruggrijpen naar het originele en van daaruit opnieuw beginnen. Stronghold 2 werd uit hun hoofd verbannen, fans werden nauwer tot de ontwikkeling betrokken en het geheel kreeg een ferme update. Stronghold 3 is en blijft nog steeds een RTS-game die voornamelijk om het bouwen van kastelen en het beschermen van je eigen koninkrijk gaat. Het concept werd behouden en dat is maar goed ook, want dit maakte de serie ook indertijd zo groot. Maar Firefly Studios mocht natuurlijk niet bij de pakken blijven zitten en een remake van de eerste Stronghold ging niet gesmaakt overkomen bij het publiek. Dus de eerste stap was natuurlijk het updaten van de serie en dat met behulp van de Havok-engine. Dit beestje heeft heel wat in zijn mars en past perfect binnen het concept van Stronghold, want nu konden grenzen verlegd worden.

Het klinkt misschien raar, maar aangezien Stronghold al bijna tien jaar oud is, waren er indertijd weinig of geen physics in de game te bespeuren. Lichteffecten en tal van andere zaken waren er ook niet, dus met de Havok-engine kon er heel wat werk verzet worden. Zo zal het nu mogelijk zijn om, dankzij de physics, vijanden van een muur te schieten en ze er wel degelijk af te zien donderen, allerhande zaken te katapulteren en huizen zoals in het echt te zien afbreken (zoals we bij Star Wars: The Force Unleashed te zien kregen). Dit zijn weliswaar maar lichte aanpassingen, maar bij een game als deze is dat wel goed meegenomen. Op het vlak van gameplay is er dankzij de nieuwe engine ook heel wat veranderd. Het bouwen van kastelen zal, onder andere doordat de vijand je burcht snel plat zal walsen, veel vlugger kunnen gebeuren en hoe groter en sterker je burcht, hoe veiliger je zal zijn. Dit is ook te zien rondom je kasteel. Plaats je nieuwe huisjes voor je dorpelingen, dan zullen deze er systematisch anders uit gaan zien, naarmate je dichter of verder van je burcht verwijderd bent. Hoe dichter bij het kasteel, hoe veiliger de dorpelingen zullen zijn en des te 'mooier' hun huisje eruit zal zien.

Het is er hem bij Stronghold 3 voornamelijk om de details te doen. Zo zullen ook de missies sterk variëren doordat het leven dag en nacht voortgaat. Over dag kun je de vijanden nog zien afkomen, maar bij nacht zie je geen hand voor ogen. Wat te doen bij zo'n situatie? Wel, het is eigenlijk heel simpel. Geef je wachters de opdracht om vuurpijlen in de omgeving af te schieten of katapulteer een hooibal die in lichterlaaie staat om alles te verlichten en eventuele vijanden zichtbaar te maken. Ben je immers te laat en staan je tegenstanders al voor de deur, dan zijn er nog heel wat mogelijkheden om jezelf uit de nood te helpen. Graaf bijvoorbeeld ter verdediging wat oliepotten langs je kasteel onder de grond en steek ze in vuur en vlam wanneer je vijand eroverheen wandelt. Hou je meer van directe actie, leg dan wat dode beesten, zoals een met maden gevulde koe, op je katapult en werp ze in het vijandige kamp om zo een ziekte onder de bewoners te verspreiden. De enige die hier iets aan kan doen, is een dokter, dus onthoud dit voor wanneer je de game eens onder handen neemt. Vergeet ook alleszins niet je volk te verzorgen, want hoe meer je je volk in de watten legt, hoe sterker je koninkrijk wordt.

Tijdens een vragenronde een tijdje geleden kwamen we nog te weten dat er een speciale editie van het spel uit zal komen en dat er ook wellicht DLC zal verschijnen, zoals bijvoorbeeld echte kastelen uit het oude Engeland. De Creator blijft bestaan en het zal ook mogelijk zijn om via internet je kasteel met vrienden te gaan delen. Je zal hierbij selectief te werk kunnen gaan: iedere speler zal punten kunnen verdienen en die zullen op het 'leaderboard' komen te staan. Maar voor sommigen zal een vergelijking met de rest van de wereld niet interessant genoeg zijn en zal het mogelijk zijn om je bijvoorbeeld enkel en alleen maar te gaan vergelijken met de rest van je gemeente, provincie of land. Dat is zeker mooi meegenomen en het brengt de competitiviteit die in de game heerst enkel en alleen maar naar een hoger niveau.