Star Wars : Knights of the Old Republic

Eerst moet ik even iets opbiechten, beste lezers…. Ik ben… een Bioware fanboy ! Bioware is voor mij zowat het summum van de “indie developer”, een klein groepje geschifte Canadezen die met hun epische RPG Baldur’s Gate het hele genre een nieuwe wending gaven. Tel daarbij nog eens op dat ik mezelf een bescheiden Star Wars fanaat mag noemen, en het is niet meer dan logisch dat ik zit te smachten tot het moment waarop Star Wars : Knight of the Old Republic in de winkelrekken ligt.
Deze RPG, die tot stand komt uit een samenwerking tussen het al eerder vermelde Bioware en de mensen van Lucasarts, belooft een aparte mix tussen de vrijheid die Baldur’s Gate zo aantrekkelijk maakte en de herkenbaarheid van het Star Wars Universum.

Eén van de eerste dingen die bekend geraakte over deze Star Wars : KotOR, is dat het spel zich afspeelt zo’n 4000 jaar vóór het verhaal in de befaamde filmtrilogie. Dat betekent : geen Empire, geen Skywalker familie, geen Millenium Falcon enz. Maar wat wel aanwezig is, zijn de bouwstenen van dat fantastische universum waarin de films zich afspelen, en voor de fans moet deze unieke blik op de jonge beschaving een echt spektakel worden. De setting is nog steeds futuristisch, alleen lijkt alle technologie toepasselijk minderwaardig aan die van de beschavingen in de films. Over het verhaal van KotOR doen Lucasarts en Bioware terecht nogal geheimzinnig. Wat we wel weten is dat de grote strijd tussen de Jedi en de Sith centraal staan, en dat het spelerspersonage (uiteraard) een grote rol in dit conflict zal spelen. Wat voor een rol zal afhangen van je eigen spelstijl, want al erg snel werd bekendgemaakt dat de speler wel degelijk de kans zal krijgen om zowel het Jedi pad als dat van The Dark Side te volgen. Dit is redelijk typisch voor Bioware, die ook in hun Baldur’s Gate RPGs steeds kans gaven om al een “evil” personage te spelen.

Het verhaal speelt zich af na de Mandaloriaanse Oorlog, waarbij een oorlogszuchtig ras genaamd de Mandalorians hun kans zagen om de verzwakte Republiek aan te vallen. De Republiek zag geen andere oplossing dan de hulp van de Jedi Council in te schakelen, maar deze weigerde hulp in een oorlog. Twee van de Jedi’s, Malak en Revan, besluiten echter toch de strijd tegen de Mandalorians aan te gaan en met hun hulp wordt het aggresieve volk toch verslagen en de Republiek gered. Maar op hun reizen ontdekken Malak en Revan informatie over de Siths en vallen ze voor de Dark Side. Het resultaat is dat Malak en Revan niet als helden werden beschouwd maar juist zelf een nieuwe dreiging voor de Republiek werden. Door tussenkomst van de Jedi Council worden de twee Sith krijgers verslagen, maar Malak ontsnapt en roept zichzelf uit tot de nieuwe Dark Lord, en wacht zijn wraak op de Jedi en de Republiek af… Dit is het moment waarop de speler in dit universum binnenstapt.

Bij het opstarten van KotOR is je eerste opdracht, zoals bij elke “echte” RPG, het aanmaken van een eigen personage. Zoals het hoort kan je kiezen voor een mannelijk of vrouwelijk character. In grote lijnen heb je daarna de keuze tussen één van de drie grote classes : Warrior, Scoundrel (equivalent van Rogue/Thief in andere RPGs) en Scout. Het waakzame oog merkt meteen op dat er geen optie “Jedi” voorzien is. Uiteraard niet, want om een Jedi te worden zal je heel wat uitdagingen in het spel zelf tot een goed einde moeten brengen. Mensen die geen geduld hebben om zo’n personage te creëren kunnen gewoon één van de al door Bioware ineengestoken characters kiezen om het spel mee te spelen. Advies : een eigen personage maakt een RPG nog zoveel beter ! Elk personage krijgt een aantal skills, afhankelijk van de class die je gekozen hebt. Die skills gaan van “stealth” over “dual lightsaber” tot “computer usage”. Zowat elke handeling in het spel hangt af van hoe hoog je scoort in de daarbij horende skill. Daarnaast heeft elk personage ook 6 attributen waaronder Strength en Wisdom (de Baldur’s Gate en Dungeons & Dragons fans knikken alvast hun hoofd in goedkeuring). Deze Attributes geven aan wat de sterke en zwakke punten van je personage zijn. Heb je een hoge Strength, dan zullen je aanvallen meer schade toebrengen, zal je meer voorwerpen kunnen dragen enz., heb je een hoge Intelligence, dan begrijp je meer over The Force en kan je beter omgaan met raadsels, vraagstukken en het gebruik van voorwerpen. Dit klinkt misschien allemaal vrij ingewikkeld, maar Bioware heeft de nodige ervaring om een complex systeem in een simpele gameplay te gieten, dus maak je maar geen zorgen !

Doorheen je reizen over de vele planeten die in het spel te bezoeken zijn, zal je andere personages tegenkomen die je willen bijstaan in je avonturen. Het gaat hier niet enkel om mensen, maar ook om droids en zelfs Wookies (remember Chewbacca ?) ! Zo maak je een groepje avonturiers (maximaal 3 inclusief je eigen personage) waarin elk personage zo zijn eigen specialiteiten heeft. Droids bv. zullen je kunnen helpen bij het openen van mechanische deuren, omzeilen van computersystemen. Wookies daarentegen zijn enorm sterk en zullen vooral in gevechten hun waarde bewijzen. In het totaal kan je een stuk of tien NPCs (Non-Player Characters) vinden die zich bij je groep zullen willen aansluiten.

De strijd vermijden in KotOR is onmogelijk, en vele RPGs vallen of staan bij de genialiteit van hun gevechtssysteem. Bioware belooft een erg intuïtief systeem waarbij de speler tijdens een gevecht de controle kan overnemen over elk personage in zijn groep. Het wordt een mix tussen de actieve battles in bv. de Zelda reeks of Morrowind en de meer strategische “turn based” gevechten in Final Fantasy RPGs. Daarbij nog een snuifje van Bioware’s gepatenteerde pauze/menu gedreven battle systeem zoals bekend uit de Baldur’s Gate RPGs, en je hebt iets dat alweer veel gecompliceerder klinkt dan het is. Deze preview geeft wat te weinig ruimte om de battles volledig uit te leggen, maar Bioware verzekert ons dat het systeem vooral voor de programmeurs koppijnbezorgend is. In principe zou het voor de speler zelf zo eenvoudig moeten zijn als maar kan. En als aanhanger van Baldur’s Gate heb ik geen enkel probleem om hen te geloven wanneer ze dat zeggen.

Met KotOR lijkt Bioware van plan hun traditie van ambitieuze, schitterende RPGs verder te zetten. Ditmaal met het extraatje dat het zich allemaal afspeelt binnen het Star Wars universum. Er valt nog zoveel meer te zeggen over het spel, dat het bijna onmogelijk is om alles in één keer te verwerken. De mogelijkheid om The Force te gebruiken als een soort modern magie-systeem. Het constante afwegen of je nobele Jedi-achtige beslissingen zal nemen, ofwel de gemakkelijke, agressieve Sith manier van aanpakken zal hanteren. De mogelijkheid om je personage via training, voorwerpen en het stijgen in levels zo om te vormen als jij dat wil. Wil je je personage laten trainen met twee blasters i.p.v. eentje ? Het kan. Wil je je personage omtoveren tot een spirituele gebruiker van The Force ? Het kan. Wil je liever een agressieve moordenaar met de lightsaber zijn, een echte Sith krijger ? Jawel, het kan. Indien Bioware zijn gebruikelijke kwaliteit in dit spel tentoonstelt, dan wordt KotOR echt het ultieme Star Wars spel (al is er natuurlijk nog steeds het aanstormende Star Wars Galaxies). Aan ambitie en visie ontbreekt het hen alvast niet, en met de begeleidende hand van Lucasarts lijkt de weergave van de echte Star Wars feeling ook verzekerd.

Hou KotOR in de gaten ! Wij bij X-Power zullen dat al zeker doen. Voor de mensen die nog meer informatie over het spel willen : ga zeker eens kijken op de sites waarnaar onderaan deze preview gelinkt wordt. Daar vind je nog massa's extra informatie over dit ambitieuze spel, veel meer dan we ooit in één preview kunnen gieten !