Saints Row - Hands-on

Saints Row wordt her en der bestempeld als Grand Theft Auto-inspired, iets waar developer Volition moeilijk onderuit kan. Desalniettemin moet Saints Row het traditioneel productieve najaar wat gangstacult bijbrengen. Het mag dan wel duidelijk zijn waar ze de mosterd gehaald hebben, toch is het een waardige concurrent met het potentieel om op zijn beurt de leden van Rockstar te inspireren. Op de redactie zijn we al helemaal ondersteboven van deze Saints Row. Bij de beslissing wie de zo goed als finale versie onder handen mocht nemen, liep zelfs uit tot een grillige gangwar. Now who’s the greatest?

Vooraleer je met Saints Row uit de startblokken schiet, moet je je eigen personage grondig onder handen nemen. Door middel van tientallen schuifmetertjes en keuzeopties creëer je in no-time je digitale ik – dat wil zeggen: geen typetjes zoals Carl ‘CJ’ Johnson of Tommy Vercetti. Aan de ene kant heb je dan wel een geheel uniek personage, maar je mist toch die karaktertrekken die de twee eerder genoemden zo levend maakten. Eenmaal je personage met beide voeten op de begane grond staat, word je plotsklaps, in het midden van een gang war, van straat gehaald door de 3rd Street Saints. Je wordt geïntegreerd in de bende en mag jezelf meteen bewijzen in enkele opdrachtjes die je wegwijs maken met de relatief simpele bediening.

Door deel te nemen aan verschillende activiteiten kan je gaandeweg respect afdwingen. Hiervoor is een soort puntensysteem ontwikkeld dat je ook toelaat om in rang te stijgen, wat naarmate de tijd vordert tal van privileges met zich meebrengt. Qua activiteiten heb je keuze te over – je kan je personage loslaten op de storylinemissies, die je hoe langer hoe dieper in het verhaal brengen, of je kan je rot amuseren door pakweg één van de zovele side-quests wat nader te bekijken. Zo kan je bijvoorbeeld de verzekering frauderen door jezelf tig keer voor rijdende auto’s te gooien of ho’s afsnoepen van de eerste de beste pimp die zich, volgens jouw rijke fantasie, kennelijk misdraagt.

Saints Row situeert zich in de metropool Stillwater, dat voor de gelegenheid opgedeeld is in 36 buurten; elk onder controle gehouden door één van de vier bendes die in Stillwater met de plak zwaaien. De 3rd Street Saints hebben de slechtste papieren en moeten hun territorium in de suburbs trachten uit te breiden. Buurten van rivaliserend gespuis ontdoen, doe je door missies met een bepaalde graad van belangrijkheid tot een goed einde te brengen. Eenmaal een nieuwe buurt onder controle is, mag je je alvast verwachten aan een vijandelijke counter. Om die snoodaards terug te dringen moet je enkel een zes- tot tiental luitenants, die zich in de zovele vuurgevechten vermengen, van kant maken. Een vaak – al dan niet té – gemakkelijke klus. Denk je dat je het niet in je eentje redt? Dan kan je nog een aantal homies meevragen. Het aantal is afhankelijk van je rang. In het begin is dat slechts één individu, het uiteindelijke maximum is drie. Homies achter je auto laten lopen gaat immers niet, vandaar. Je kan naderhand ook wat buddies opbellen, al vond ik CJ jammer genoeg niet direct terug in mijn magere telefoonboek.

Hetgeen Saints Row zo geweldig maakt zijn de zovele details, die vooral in het begin voor verrassende situaties zorgen. Zo stap je rond het middaguur een winkel binnen om je kleerkast van zomerkoopjes te voorzien. Per toeval sta je daar ook nog eens gewapend voor de rondborstige kassierster en wijst ze zonder aarzelen de weg naar de kluis. ’s Avonds is het een ander paar mouwen. Je beseft pas na de deur ingetrapt te hebben dat de desbetreffende drankhandel het sluitingsuur reeds bereikt heeft, en dan begint het leuke werk. Haastig loods je je door een minigame om de inhoud van de kluis te bemachtigen, die je op zijn beurt weer in je kofferbak dumpt, om daarna onder het geloei van sirenes het goedje te verzilveren bij de dichtstbijzijnde pawnshop. Zat er toevallig nog een passagier in die gestolen wagen? Dan start je toch even een gijzelingsactie om na een tijdje blauwhemden afschudden het losgeld te incasseren? Het is maar hoe je je brood wilt verdienen...

Stillwater is in omvang verre van te vergelijken met het gigantische San Andreas, maar toch komen de rijkelijk aanwezige vierwielers meermaals van pas om je van punt a naar b te begeven. De manier waarop is op zich een hele aanpassing. De besturing loopt wat stroef en het is kortweg niet zo plezierig als dat bij San Andreas het geval was, waar je al driftend je lowrider door de getto’s kon loodsen. Over lowriders gesproken - ook Saints Row staat je toe om je bolide te pimpen. Je hebt de keuze uit tal van bodykits, hoods, velgen en andere blingbling. Voor het stockeren van je rijtuig kan je terecht in je crib en de bijhorende garage; de plaats waar je oneindig veel exemplaren kwijt kan. Raar, maar waar.

En dan is er nog Xbox Live-multiplayer, hetgeen waar GTA-fans al zolang van dromen. In Saints Row moeten we het stellen met de prachtig klinkende gamemodes zoals Ganster brawl, Protect the pimp, Big-ass chains en Blinged-out ride. Gangster brawl is niets meer dan een free-for-all-deathmatch, wat voor zich spreekt. Protect the pimp is een titanenstrijd tussen twee vijandelijke bendes, waarbij steeds één lid tot pimp omgetoverd wordt. De pimp moet zich onder bescherming van de anderen zo snel mogelijk naar de opgegeven locatie reppen. De andere bende moet dat op zijn beurt zien te voorkomen. Bij Big-ass chains moet je de kettingen van vermoorde vijanden zien te verzamelen en ze bij het steeds verplaatsende drop-off-punt afleveren. Hoe meer kettingen je tegelijkertijd dumpt, hoe hoger je score. En dan is er nog Blinged-out ride, waarbij twee bendes ‘Pimp my ride’-gewijs een bolide omtoveren tot een rijdend bordeel. Eenmaal gepimped hoor je die blingbling te showen op verschillende locaties in Stillwater. Hierbij is het de bedoeling om zoveel mogelijk geld te verzamelen en tegelijkertijd je wagen veilig te stellen.

Saints Row heeft al het potentieel om een actiegame van formaat te worden. Het feit dat Grand Theft Auto een grote bron van inspiratie is geweest, schaadt de reputatie van Saints Row op geen enkel moment. Het blijft nog wachten op de finale versie vooraleer we een laatste oordeel kunnen vellen, maar zoals het er nu naar uitziet, wordt Saints Row gewoon een steengoede game, zolang je maar achttien plus bent. Peace out.