Ridge Racer Unbounded

Donderdagmiddag. Het zoveelste demozaaltje achter gesloten deuren op de drukbezochte Gamescom-beurs. Joonas Laakso, werkzaam als producer voor Ridge Racer: Unbounded bij het Finse Bugbear Entertainment, neemt het woord en hoopt de aanwezige pers te overtuigen van hun eigenzinnige interpretatie van de Ridge Racer-licentie. Sceptisch als we zijn, hadden we immers zo onze bedenkingen bij de nieuwe richting waarin de makers van de Flatout-racegames deze beroemde licentie willen pushen…

Ridge Racer Unbounded is namelijk van een totaal ander kaliber dan al zijn voorgangers. In tegenstelling tot die games, waarin alles draait rond op fenomenale wijze door de haarspeldbochten driften zonder ook maar aan enige snelheid in te boeten, richt Unbounded zich vooral op destructieve omgevingen, explosies en sluiproutes. De Ridge Racer-franchise krijgt met andere woorden een Split/Second-behandeling en hoezeer we ook van die game genoten hebben, gaan we deze ommekeer toch met argusogen tegemoet. De getoonde gameplay bewijst immers dat Ridge Racer Unbounded puur qua racen niet onderscheidend genoeg is om onze kritische zelve te overtuigen en uit volle borst ‘Riiiiidge Racer’ te schreeuwen.

Het grootste verschil met de Split/Seconds en Burnouts van deze wereld zit ‘m eigenlijk alleen in de ‘user generated content’. Vaak naar gehint en de naam Unbounded (onbegrensd) deed ook al een belletje rinkelen, maar tijdens de persvertoning in Keulen smeet Laakso de grootste troefkaart van Ridge Racer Unbounded zomaar even op tafel. Vervolgens werden we tien minuten lang bijgepraat over een soort van LEGO-blokkendoos, een versimpelde en toegankelijkere versie van diegene die de ontwikkelaar zelf gebruikt om de retail-omgevingen in elkaar mee te knutselen en waarmee je volgens Joonas “geen slechte circuits kunt maken”.

Op een rooster van acht bij acht hokjes plaatst hij een aantal ‘blokken’ (een haarspeldbocht hier, een tunnel daar en nog een paar bruggen daartussen) en creëert hij in slechts enkele luttele minuutjes een perfect berijdbaar circuit. Daarbij hoeft de speler absoluut geen rekening te houden met het invullen van de achtergrondomgeving, want die wordt automatisch gegenereerd aan de hand van het gekozen thema (bijvoorbeeld de stedelijke omgeving die werd gebruikt in de presentatie, maar het finale product zal uiteindelijk zo’n twaalf thema’s aanbieden) en ook de kunstmatige intelligentie zal nooit problemen tonen met je zelfgemaakte creatie.

“Enkel de start/finish-blok is noodzakelijk, daartussen geven we spelers alle vrijheid en ruimte om een circuit te maken”, aldus Laakso.  De Bugbear-medewerker vertelt dat toegankelijkheid het sleutelpunt is en daadwerkelijk iedereen, dus ook diegene die beschikken over nul komma nul creativiteit, met hun City Creator-blokkendoos in geen tijd een geweldig circuit kan neerpoten. Een volledig afgewerkte racebaan kun je daarna met gemak uploaden en via een online service delen met de andere spelers, zodat het aanbod circuits inderdaad ‘onbegrensd’ kan zijn en de speelduur aanzienlijk kan worden verlengd. Bugbear Entertainment voorziet bovendien een handig beoordelingssysteem, zodat je iedere track een gepaste waardering kunt geven en via een handige sorteerfunctie het kaf van het koren kunt scheiden.

We hebben na deze eerste kennismaking nog twijfels over hoe het met de variatie tussen de verschillende van tevoren bepaalde bouwstenen zit – niet dat we straks allemaal op quasi gelijkaardige tracks racen. Feit blijft dat we wel geloven dat het systeem gebruiksvriendelijk genoeg wordt om een immens aantal degelijke banen te bouwen. De vraag die ons enkel nog rest is dan ook of Ridge Racer Unbounded zich wat betreft racegevoel kan onderscheiden van zijn genregenoten. Zo op het eerste gezicht ziet het er niet naar uit, maar tussen nu en de release kan er hopelijk nog wat veranderen.