Project Gotham Racing 4 - Hands-on

Afgelopen weekend vond op het vernieuwde circuit van Spa Francorchamps een race plaats in het kader van de Le Mans Series 2007, een competitie die momenteel wordt gedomineerd door het team van Peugeot, gesponserd door o.a. Xbox 360. Microsoft profiteerde van deze unieke gelegenheid om een persevenement te organiseren voor Project Gotham Racing 4, één van hun belangrijkste titels voor het komende najaar. Sfeerfoto’s van het gebeuren kan je bekijken in onze gallerij, maar wij stonden vooral te popelen om met PGR 4 aan de slag te gaan! Jammer genoeg had Microsoft België geen recente build van het spel te pakken gekregen, waardoor we het moesten stellen met de E3 -versie van vorige maand.

De beschikbare build van PGR 4 bevatte één enkele track op de exotische locatie Macau, waar een bescheiden regenbui de verzengende hitte wegspoelde. Door de gevarieerde omgeving en talrijke hoogteverschillen wordt Macau algemeen getipt als één van de populairste steden in het spel en dat kunnen we na een eerste speelsessie alvast volmondig beamen. De langere tracks in Macau voeren je langsheen het drukke stadscentrum, naar de zee en vervolgens de bergen, telkens in een uniek ogend decor. De stad wordt bovendien gekenmerkt door verschillende sprongen waar de wielen van je moto of wagen contact zullen verliezen met het oppervlak, hetgeen bij ons alvast enkele herinneringen bovenbracht uit PGR 2, ongetwijfeld de sterkste titel uit de reeks voorlopig.

De vraag die op ieders lippen brandde, was natuurlijk of de moto’s al dan niet aangenaam zouden besturen. We konden alvast één model uittesten op het circuit, maar deze was opmerkelijk trager dan de wagens in de race, waardoor we over het competitieve aspect voorlopig niets zinnigs kunnen zeggen. Zonde, want onze ervaring leert dat niet enkel het juist krijgen van de besturing van zowel wagens als moto’s een immens struikelblok is binnen één game, vooral het uitbalanceren van beide categorieën vormt doorgaans een prangend probleem. Deze vraag blijft dus vooralsnog onbeantwoord, waardoor we niet anders kunnen dan sceptisch blijven.

De moto’s zelf voelen echter goed aan, mits het besef dat PGR 4 naar goede gewoonte volledig de arcade-kaart trekt. Je zal dus niet gauw met je helm tegen een vangrail kwakken na een stuurfout, tenzij je echt wel heel grove blunders begaat tegen moordende snelheden. Ook een wagen die je langs achter of zijdelings aantikt zal je niet zomaar van het zadel kunnen lichten, omdat de vierwielers anders een te groot voordeel zouden verkrijgen.

De eerlijkheid gebied ons daarentegen wel te zeggen dat we voorlopig niet dat typische PGR-gevoel kregen, terwijl we met een moto doorheen Macau scheurden. Het powersliden verliep voorlopig namelijk vrij stroef, waardoor we nooit in die gelukzalige roes kwamen waarbij je gezwind je achterste laat uitbreken en heerlijk door de bochten glijdt, zoals met een wagen in de vorige games. Of het aan een – begrijpelijk – gebrek aan techniek lag voorlopig, of gewoon het feit dat powersliden met moto’s in PGR 4 minder prominent aanwezig is, is onduidelijk. Misschien dat MotoGP’s manier van powersliden in de (arcade) Extreme Modus van die game nog teveel door ons hoofd spookte, de tijd zal hopelijk antwoord brengen. De moto’s reageerden naar onze mening tenslotte tevens vrij wispelturig bij lage snelheden en het verlaten van sommige bochten. Net zoals in MotoGP ’07 hebben de moto’s in PGR 4 een zogenaamd ‘fishtail’-effect, waarbij het achterste wiel heen en weer slipt bij het optrekken na een bocht. In PGR 4 is het weliswaar frappanter aanwezig én beïnvloed het effectief de controle die je hebt over je PK-monster. Het voelde soms ietwat bevreemdend aan, gegeven de voor de rest erg arcade besturing.

Het is uiteraard nog veel te vroeg om überhaupt enige conclusies te trekken over PGR 4, daarvoor was de speelsessie te beperkt en is de release van 12 oktober nog te ver af, maar voorlopig blijven we als verstokte PGR-fanaten niettemin met enige muizenissen in het kopje achter. Bizarre Creations probeert de serie in zekere mate heruit te vinden door de introductie van moto’s, maar het is bang afwachten of de fans deze verandering gaan appreciëren. Zullen de moto’s dezelfde sensatie kunnen opwekken als de wagens? Zijn er naast het uitstekende Macau niet teveel andere steden die we reeds gespeeld hebben en die tevens worden gekenmerkt door vooral rechte lijnen en flauwe bochten? In welke mate zullen de verschillende weertypes effect hebben op de gameplay én belangrijker nog: blijft het aangenaam? Zal het vernieuwde Kudos-systeem aanslaan? We hebben nog veel vragen, die hopelijk snel beantwoord worden in een nieuwe speelsessie met een recentere en volledigere build…

Nota: Microsoft België kondigde overigens reeds aan dat we downloadable content mogen verwachten voor PGR 4 in december, maart en juni. Verder werden nog geen details vrijgegeven, maar gezien de timing lijkt het nagenoeg zeker om steden te gaan voor minstens één van die updates.