Project Gotham Racing 3 - First Look

Niettegenstaande we al enkele verbluffende trailers en screenshots van Project Gotham Racing 3 (PGR3) hebben mogen aanschouwen, ontbrak het vooralsnog aan daadwerkelijke gameplaybeelden van de titel. Ontwikkelaar Bizarre Creations besloot hierin verandering te brengen en nodigde enkele aanwezige journalisten uit om op de Games Convention te Leipzig (Duitsland) een demonstratie van het spel bij te wonen. Als uitgesproken fan van de serie mocht ook ondergetekende niet ontbreken op het appèl en nestelde ik me comfortabel in de zetel bij Nick Davies, gastheer van dienst en Design Manager bij Bizarre Creations.

Eenmaal opgewarmd met de oogverblindende E3 trailer van PGR3 vatte Nick de presentatie aan met een korte inleiding over de basisprincipes van de game, die ten alle tijde in het achterhoofd worden gehouden bij de ontwikkeling. Bizarre Creations wil met PGR3 een unieke ervaring creëren, waarbij gamers de electriciteit en spanning in de lucht voelen die ook aanwezig is op belangrijke sportevenementen. De speler moet meegezogen worden in het ganse gebeuren en het gevoel ervaren dat ie een échte sport beoefent of aanschouwt, met kampioenen van vlees en bloed. Alles in de game is zo ontworpen dat het bijdraagt tot het verzorgen van dergelijk getrouw totaalpakket: fotorealistische steden en tracks, publiek, droomwagens en de gameplaydynamiek.

Om de steden tot leven te laten komen in PGR3 heeft men kaarten van in totaal 500 steden nauwgezet onderzocht op de mogelijkheid om er aantrekkelijke races in te organiseren. Uiteindelijk werden er 5 gebieden uitgekozen die men in de game wou verwerken en zond men uitverkoren ‘apostelen’ de wijde wereld in om deze locaties op de digitale plaat vast te leggen door middel van 20 000 foto’s per stad! Deze worden dan handmatig, foto per foto, verwerkt tot een in game beeld, waarbij slechts aan een beperkt aantal gebouwen bepaalde zaken zijn veranderd vanwege weerspannige eigenaars: een monnikenwerk. Alwie in de buurt woont van New York, Tokyo of één van de nog aan te kondigen regio’s zal werkelijk de gebouwen en de buurt kunnen herkennen. Dankzij dit procédé bevat een brug in New York in PGR3 evenveel detail en polygonen als een hele stad in PGR2. Impressive!

Ook het publiek dat op locatie de rijders zal staan toejuichen wanneer er rubber verbrandt wordt op de circuits is een reden om enthousiast te worden. De 3D toeschouwers, waarvoor 4 000 modellen werden uitgewerkt, reageren namelijk op het ten toon gespreide schouwspel en deelnemers. Een populaire racer met hoge ranking op de klassementstabellen zal bijvoorbeeld meer mensen naar de baan lokken dan een brokkenpiloot. Diegene die toch door weer en wind een erbarmelijke chauffeur komen aanschouwen, zullen dit ook laten merken en in paniek wegspringen als hij weeral blundert en in de vangrails belandt. PGR3 spelers met talent zullen dus niet enkel op Gotham TV (waarover later meer) veel volk aantrekken, maar ook virtueel een reflectie zien van hoe goed ze presteren.

Om je achterwerk in neer te vleien heb je ditmaal de keuze uit een tachtigtal exotische wagens, van onder andere Lamborghini (voor de eerste maal!), Ferrari en plus minus 30 andere tot de verbeelding sprekende autoconstructeurs. De racemonsters bevatten een nooit eerder vertoonde graad van detail, zowel wat betreft het ex- als interieur, beide opgebouwd uit maar liefst 40 000 polygonen, hetgeen voor bloedmooie plaatjes zorgt. Nick liet één nieuwe screenshot zien van het interieur van een wagen en deze zorgde er werkelijk voor dat ik m’n kinnebakkes van de grond kon schrapen, fenomenaal! Alles wat in de levensechte tegenhangers van de voertuigen aanwezig is binnenin de wagen is ook present in het virtuele model, volledig functionerend bovendien (oplichtende lampjes tijdens een nachtelijke race etc). Zulke details zorgen er mede voor dat er tevens veel werk kruipt in de animaties van de rijders, want die is voor elke wagen anders dankzij variërende plaatsing van de versnellingspook en andere ‘kleinnoden’. Trage bolides werden overigens geweerd uit de game, omdat bleek uit een uitgebreid onderzoek dat het overgrote deel van de PGR2 races online werd afgewerkt met krachtige racemonsters. ‘Life begins at 170 mph’ werd bijgevolg gebombardeerd tot toepasselijke slogan.

De gameplaymechaniek werd eveneens grondig onder handen genomen. Bizarre Creations stapt met PGR3 af van het principe waar de developer een te volgen traject uitstippelt in de single player voor de gamers. Zij die willen, kunnen in PGR3 alle uitdagingen afwerken in hun favoriete wagen die reeds van bij de start beschikbaar is, én in willekeurige volgorde. De moeilijkheidsgraad zal echter niet mee fluctueren met de keuze van jouw wagen: een kudos challenge heeft bvb steeds dezelfde te kloppen scores, ongeacht de eigenschappen (controle, snelheid, balans,…) van het voertuig. We zijn voorlopig nog afwachtend over het systeem, omdat dergelijke methodes ervoor kunnen zorgen dat de uitdagingen misschien minder pittig zijn ten opzichte van de vorige games, aangezien de medaillescores niet meer rechtstreeks gebaseerd zijn op de bijhorende wagenklasse en diens karakteristieken.

Doorheen de single player kan je zogenaamde ‘Badges of Honour’ verdienen in de ‘Achievement Section’. Deze worden uitgereikt na bepaalde verwezelijkingen, zoals een uitzonderlijk lange slide, het verbreken van een toptijd op een track e.d. Hiermee wil men feedback geven aan de gamers en hen belonen voor de geleverde prestaties, bovenop het reeds bestaande Kudossysteem. Dit laatste keert terug, maar in een verder uitgewerkte versie, met verschillende gradaties in de stunts qua lengte en technische uitvoering. Dit alles om een nog veel gedetailleerder onderscheid te kunnen bemerken tussen de vele spelers en hun capaciteiten. Je zal exact kunnen zien hoe goed je bent.

Ook online speelt het principe van herkenning en appreciatie een prominente rol. Jouw (on)kunnen wordt weerspiegeld in de talloze online klassementen en Gotham TV, wat zorgt voor een immer aanwezige drang om jouw vaardigheden bij te schaven en beter te worden, om zo mee te kunnen spelen op wereldniveau met de allerbesten in de talrijke toernooien en evenementen. Minder begenadigde racers kunnen hun uitdagingen logischerwijs ook dichter bij huis zoeken en de beste trachten te worden in hun dorp, straat of huishouden, zoals Nick met de glimlach zei. Het Gotham TV kanaal zal zo gepresenteerd worden dat het een aparte (digitale) TV zender lijkt, voorbehouden voor PGR3 en toegankelijk voor iedereen. Belangrijke weetjes worden steeds in beeld gebracht via een nieuwsbalkje, dat je op de hoogte houdt van recente gebeurtenissen of aangekondigde evenementen die je misschien zou wilen bijwonen. Alle info wordt op een zilveren plateau aangereikt, zodat je er zelf nooit naar op zoek moet gaan. Gebruikersgemak primeert, ook tijdens het volgen van de races zelf. Tienduizenden geïnteresseerden kunnen tegelijk aanschouwen hoe een begenadigd speler een wereldrecord tracht te verbreken of hoe de finale verloopt van een groots kampioenschap (al dan niet met prijzenpot), zonder dat er enige vertraging wordt veroorzaakt. Als toeschouwer heb je de keuze uit behoorlijk wat camerastandpunten, zodat je eigenhandig kan bepalen wie je volgt en hoe je ze volgt.

Om de uitzonderlijke presentatie kracht bij te zetten nam Nick op het einde nog even de controller in de hand en speelde ie voor onze neus PGR3 op een zwarte Xbox 360 development kit. De versie van de game was relatief oud, omdat Nick enkel een oudere dev kit kon meegraaien uit de studio van Bizarre Creations in de UK. De krachtigere en recente exemplaren, met bijhorende code, heeft men zo kort voor de launch volop nodig voor de ontwikkeling uiteraard. Niettemin steeg het adrenalineniveau in mijn aderen aanzienlijk en was ik met name onder de indruk van de wagen die over het circuit (Tokyo) raasde. Een felrode Ferrari met zoveel detail dat ie fonkelde als een peperdure parel. De omgevingen daarentegen waren gehuld in een fel overdreven ‘blur’ effect, waardoor het onmogelijk was deze behoorlijk te aanschouwen en slechts vage structuren waren. Dat effect zorgt voor een beklijvend snelheidsgevoel, maar moet nog geoptimaliseerd worden om de omgevingen mooi uit de verf te laten komen, meldde Nick ons. Eén van de camerastandpunten die hij selecteerde was het nieuwe in car view, waarbij het dashboard en stuur mooi zichtbaar waren, zonder het overzicht te hinderen. Hij toonde ook duidelijk de verschillende reacties van het publiek, dat er verzorgd uit zag, zonder dat het gevoel je bekruipt dat je naar enkele tientallen identieke klonen staat te kijken. Een belabberde bocht werd op gejoel onthaald door geschokte toeschouwers, maar heeft net zoals in de vorige PGR games geen invloed op de prestaties van de wagen. Visuele schade is wel nog steeds aanwezig: barsten in de ruiten, de lak die eraf is geschuurd,…