Pro Evolution Soccer 4

Het nieuwe voetbalseizoen is alweer een paar speeldagen in zowat alle nationale competities, de Champion's League start binnen luttele weken en op de koop toe vinden her en der al kwalificatiewedstrijden plaats voor het komende WereldKampioenschap in 2006. Yep, voetbal is terug van zijn extreem korte vakantieperiode, en zoals je wel kan verwachten is de edele sport opnieuw erg goed vertegenwoordigd in de wereld van de videogames. Op onze geliefde Xbox hebben we het tot nog toe moeten stellen met enkel het best verkopende voetbalspel FIFA, en enkele mindere goden die duidelijk geen succes hadden. Dit jaar zullen we op onze groene doos voor het allereerst het spel kunnen spelen waarvan onze PS2-collega's nu al enkele jaren roepen dat het hét beste voetbalspel aller tijden is : Pro Evolution Soccer !

The Battle of East and West

PES 4 veroorzaakt nu al een paar jaar op rij de enige vorm van concurrentie voor de enorme mastodont  van EA, de FIFA-reeks. Wat opvalt is dat elke versie van PES (of Winning Eleven in Japan en de VS) beter verkoopt dan de vorige, en dat Konami's voetbaltitel op die manier elk jaar ook een beetje dichterbij de verkoopscijfers van FIFA komt. Anderzijds valt het evenzeer op dat EA de gameplay en algemene stijl van de FIFA games steeds meer aan die van PES spiegelt. We kunnen dus spreken van een evolutie waarbij deze twee toppers steeds meer naar mekaar toegroeien, en waarbij het nog maar de vraag is welke van de twee uiteindelijk de felbegeerde titel van "Best Verkopende én Best Speelbare Voetbalspel" zal kunnen opeisen.

Maar vandaag wil ik het dus hebben over het aanstormende PES 4, een spel dat een geoptimaliseerde port zal zijn van het Japanse PS2 game Winning Eleven 8. Een multiplatform game dus, maar de Xboxversie heeft vanuit de startblokken al meteen één enorm voordeel dat de verkoopcijfers normaalgezien de hoogte in zal drijven : het spel zal Xbox Live! ondersteunen voor Match Play, en dus in simpele termen online speelbaar zijn ! Dit heugelijke nieuws werd onlangs bevestigd op het Gamestars Live evenement in Londen, en zorgt ervoor dat PES4 tenminste een degelijke kans krijgt om te concurreren met FIFA 2005, dat voor het eerst ook Live speelbaar zal zijn.

Challenge Everything !

De meeste Xbox gamers zullen misschien PES3 nooit gespeeld hebben, en voor hen wordt dit een eerste kennismaking die ze nooit zullen vergeten. PES games vallen vooral op door hun enorme vloeiendheid en snelheid in vergelijking met de meeste andere voetbalgames op de markt. Daartegenover staat een zeer opgedreven moeilijkheidsgraad, en het is net die combinatie die ervoor zorgt dat velen PES omschrijven als het "meest realistische voetbalgame aller tijden". Om te scoren in PES zal je heel wat meer moeten kunnen gewoon vooruit lopen en een balletje op doel trappen. Nee, in PES staat vooral het positie-en passenspel in de schijnwerper, en spelers moeten ook hun verdediging erg goed organiseren, of de genadeloze AI tegenstander maakt constant van die vervelende tegendoelpunten. Als ervaringsdeskundige met PES 3 kan ik alvast mededelen dat geen enkel voetbalspel me meer heeft kunnen bekoren, en dus verwacht ik van PES 4 een minstens even goede prestatie.

Zoals het hoort in een sportgames, heeft Konami de nodige updates gemaakt tegenover de vorige versie van het spel. Het meest opvallende is de immer groeiende selectie aan teams en spelers in het spel. Plusminus 200 ploegen zouden in het uiteindelijke spel speelbaar moeten zijn, waaronder uiteraard de grote kleppers (en zelfs volledige competities) uit Spanje, Frankrijk, Italië, Engeland en Duitsland. Daarnaast zijn in deze versie ook alle teams van de Nederlandse eerste klasse en uiteraard nog een heleboel andere clubteams waaronder twee Belgische (Anderlecht en Brugge). Dit lijstje wordt nog uitgerond met een 70-tal nationale teams, hetgeen naast clubtoernooien dus ook toelaat om heuse wereldbekers na te spelen.
Andere nieuwigheden zijn minder spectaculair : zo zal bijvoorbeeld vanaf deze versie de scheidsrechter zichtbaar zijn op het veld, en zal je ook opmerken dat de uniforms van de spelers vuil worden, naarmate de wedstrijd vordert. Details, maar het zijn die kleine elementjes die PES steeds dichter bij de ultieme virtuele voetbalervaring brengen !

Road To The World Cup

Dé modus om naar uit te kijken in PES 4 is de Master League. Hierin begin jij met een ploegje vol nobele onbekenden in een competitie, over een gans seizoen verspreid, tegen enkele van de grootste ploegen in de wereld. Je groepje spelers zonder faam zullen onder jouw besturing het onderste uit de kan moeten halen om punten te sprokkelen en overwinningen binnen te rijven. Maar naarmate je wedstrijden wint en steeds hoger in de ranking belandt, verdien je meer PES Points (de monetaire eenheid in het PES-universum), waarmee je transfers kan maken om je ploeg te versterken. In heb begin zal je bescheiden investeringen moeten maken (een Timmy Simons kan er nog net vanaf), maar eens het grote geld binnenstroomt kan je een waar Real Madrid of Arsenal van eigen topspelers samenstellen. Eindelijk Henry en Schevchenko in één ploeg ? Het kan ! Wil je Nedved, Viera en Deco eindelijk eens in dezelfde ploeg zien schitteren ? PES 4 bedient je op je wenken. De Master League is een lange, uitdagende strijd waarin de computerspelers er alles aan zullen doen om zelf de overwinning in  de wacht te slepen. Maar het is tegelijkertijd ook één van de meest bevredigende virtuele sportcompetities ooit op DVD gezet !

Previews bewaren we hier op Xbox doorgaans voor hands-on ervaringen of voor nieuwe gamefranchises (dus niet pakweg nr. 4 in een reeks), maar deze PES mag wel een uitzondering zijn, aangezien dit de eerste keer wordt dat wij als Xboxers de gelegenheid zullen krijgen om al die hype rond PES zelf te verifiëren, en het spel voor eens en voor altijd zelf te vergelijken met de befaamde FIFA reeks. Deze herfst zal FIFA voor het eerst op Xbox concurrentie krijgen, en dat is een goede zaak, want de games kunnen er enkel beter van worden. Ik hoop alvast dat veel mensen PES een kans zullen geven, want Konami brengt hiermee een pareltje naar onze Xbox dat niet over het hoofd mag worden gezien !