Midnight Club 3 - Hands on

15 April verschijnt Midnight Club 3: DUB Edition in de winkelrekken, een game die de harten van de gameminnende tuners wil veroveren. X-Power en Tuned-Belgium gingen op bezoek bij Take Two, de uitgever van de game, en onderwierpen de titel aan een eerste speeltest.

Rockstar’s Midnight Club serie is er in het verleden nooit in geslaagd onze X-Power redactie ook maar enigszins semi-enthousiast te krijgen over de race-ervaring die het verpakte, maar daar komt in april misschien wel verandering in. Het derde deel in de serie slaat een nieuwe richting in en wil maar al te graag een graantje meepikken van het groeiende tuningsucces in de gamewereld. Om zich te onderscheiden ten opzichte van het intussen aanzienlijke peloton – denken we maar aan NFS: Underground (2), Juiced en Street Racing Syndicate etc- is men een samenwerking aangegaan met het Amerikaanse undergroundmagazine DUB, een toonaangevende autoriteit in de overzeese tuningwereld. Geen naam die louter op de cover prijkt om de verkoop wat aan te zwengelen, integendeel. Het magazine was betrokken bij het ganse ontwikkelingsproces en voorzag Rockstar van up to date tuningadvies, waarbij men aangaf wat ‘hot’ was en wat niet. Tuningliefhebbers zullen ongetwijfeld gecharmeerd worden door de nieuwe sfeer die de game uitademt, alsook het ten top gedreven bling bling gehalte!

Je kan jouw meest waanzinnige tuningfantasieën botvieren op een gevarieerde mix van een 65tal wagens en motoren, gaande van American Muscles en SUV’s tot Choppers en Ducati racemonsters. Je begint de carrièremodus aanvankelijk met slechts $22 000, waardoor je in het begin vooral rubber zal verbranden op de wegen met een eerder bescheiden voertuig. Onze ogen vielen al snel op een klassieke Camaro Z28 uit ’69, die we met een blitse felrode kleur bespoten en opfleurden met een stel stoere bumpers en opzichtige – gouden, belegd met diamanten én ronddraaiende!- velgen, kwestie van de game’s visie in ere te houden. Hoe pijnlijker de schittering van de wagen voor jouw ogen, des te beter! Naarmate je de bankrekening meer en meer spijst door races te winnen opent zich ook een omvangrijke waaier aan mogelijkheden. Je kan ervoor kiezen om jouw huidige wagen optimaal te tunen, zowel qua prestaties als looks, maar je kan ook opteren voor een nieuwe slee. Creatieve breinen zullen zich wijselijk terugtrekken met hun huidige kar in de garage, waar je werkelijk uren en uren kan experimenteren met de allerkleinste details. Zo is het kleuren van jouw wagen geen kwestie van even de juiste tint uit een selectie kleurtjes zoeken, maar –voor wie dat wenst- een monnikenwerkje waar je zelfs kan bepalen welke schijn de wagen heeft bij zonsondergang, nacht of overdag. En wie dacht –zoals ons- dat de kleur van de snelheidsmeters en dergelijke niet van belang was komt ook bedrogen uit, want eenmaal we klaar waren om de straten onveilig te maken bleken we rond te rijden met een nogal opzichtige –fluoroze- display, waar menig wannabe pimp jaloers op zou zijn. Het is maar het topje van de ijsberg qua tuningmogelijkheden –die de kaap van de ettelijke miljoenen makkelijk ronden-, maar het verder sleutelen in de garage lieten we voorlopig maar voor wat het was, zodat we tijd hadden om de steden te verkennen en daadwerkelijk te racen.

In vergelijking met Midnight Club 2 zijn de steden ditmaal groter en levendiger geworden, en was fun het centrale thema bij de opbouw ervan. San Diego, Atlanta en Detroit zijn de drie beschikbare steden en elk van hen is voorzien van allerhande opdrachten en uitdagingen, geheime –en vaak spectaculaire- routes en tegenliggend verkeer. De cruise modus is een ideale gelegenheid om de steden rustig te verkennen en al de verborgen jumps te ontdekken. Baanbrekend zijn de graphics niet zozeer, maar de omgeving oogt in alle opzichten veel scherper en geanimeerder dan in deel 2, dat destijds maar slappe en eentonige kost serveerde. Net zoals bij grote rivaal NFS Underground 2 ga je in MC3 de baan op met een kaart in de hand en moet je races ‘vinden’ tijdens de uitbouw van jouw carrière. Deze uitdagingen kunnen onderverdeeld worden in 4 genres, namelijk Tournaments (eerder zeldzaam, omdat er een spiksplinternieuwe wagen op het spel staat), City Races, Hookmen Races (waarbij je andere straatracers uitdaagt) en Club Races. Deze laatste zijn specifiek van toepassing op een bepaald type wagen, en afhankelijk van jouw gekozen voertuig zijn sommige Club Races al dan niet beschikbaar. Het winnen van deze races levert je niet enkel eeuwige roem op, maar bezorgt je ook zeldzamere wagenonderdelen en special abilities voor de wagenklasse waartoe ie behoort, een vernieuwing in de reeks. In het heetst van de strijd kan je namelijk beroep doen op enkele wagengebonden vaardigheden: Agro, Roar en Zone. Deze power ups kan je activeren door de linker joystick in te drukken als de bijhorende meter gevuld is. De Agro vaardigheid is beschikbaar bij o.a. SUV’s en trucks en kan je opladen door andere wagens, vuilbakken, banken, bomen en lantaarnpalen te rammen. Eens geactiveerd ben je tijdelijk ‘onoverwinnelijk’, en vliegt alles waar je tegen rijdt snoeihard de andere kant uit. Het heeft geen rechtsreeks effect op jouw tegenstanders, maar je kan ze wel uitschakelen door een welgemikte tegenligger naar hen toe te slingeren. Roar –van toepassing bij American Musles- zorgt ervoor dat de omringende chauffeurs, inclusief tegenstanders ditmaal, tijdelijk de controle verliezen over hun voertuig. Zone daarentegen is een eerder verdedigende special ability voor bvb motoren en stelt je in staat om kortstondig een slow motion effect op te roepen, waardoor je op het laatste nippertje alsnog een obstakel of naderend verkeer kan ontwijken. Deze meter vult zich als je net níet tegen alles wat je tegenkomt botst. Het timen van deze specials kan over winst of verlies beslissen in een race en vormt een welgekomen toevoeging aan de gameplay. Tijdens het racen ondervonden we echter dat we te pas en te onpas deze special abilities activeerden door onbewust de linker joystick ligt in te drukken tijdens het indraaien van scherpe bochten, maar dat zal mits enige gewenning wel geen probleem vormen.

Eén van de eigenschappen van de Midnight Club reeks waar ontwikkelaar Rockstar trots op is, is de vrijheid die de game je biedt tijdens de races. Naast de checkpoint races, waar je een opgelegd parcours moet volgen, zijn er ook verschillende uitdagingen waarbij je zélf de gevolgde route uitstippelt. Gedurende deze races kan het cruciaal zijn om de tijdens rustige cruise sessies opgedane kennis en ervaring aan te spreken en zo de vele shortcuts te benutten. Je kan immers niet langer enkel vertrouwen op jouw tegenstanders zoals in deel 2 –waar de snelste wagen steeds de kortste route nam-, want ditmaal zijn ze begenadigd met een hogere graad van intelligentie, waarbij elke chauffeur individueel steeds andere keuzes maakt. Een tegenstander op de voet volgen in de hoop zo de snelste weg te nemen is dus niet langer aangewezen als je volop voor de overwinning wil strijden. Omdat het er in dergelijke races vaak hectisch aan toe gaat en je geregeld pas in laatste instantie een finale keuze maakt, heeft men de straten wat breder gemaakt en kan je met een gerust hart palen e.d. rammen zonder er achter vast te geraken. Zo worden pijnlijke frustraties vermeden. Vooral de motoren zorgden in het vorige deel voor het nodige gevloek en getier, omdat je geregeld ongewild in aanraking kwam met het harde asfalt. De rijders zitten ditmaal stevig vast gebeiteld op hun tweewieler en worden er nog zelden af geslingerd, waardoor ook de motoren ditmaal een aangename keuze zijn om op te racen en volop kunnen duelleren met wagens.

Midnight Club 3: DUB Edition lijkt een behoorlijke dosis plezier te herbergen voor liefhebbers van volbloed arcade racegames en tunen. De wagens slingeren ditmaal erg gezwind over de weg en ook de motoren kan je met ware doodsverachting doorheen scherpe bochten manoeuvreren. Vooral de alliantie met DUB Magazine lijkt hen geen windeieren te leggen, al is het uiteraard even wachten op de uiteindelijke winkelversie om een eindoordeel te vormen. De samenwerking zorgt er onder meer voor dat de game kan beschikken over alle officiële licenties van wagenconstructeurs en grote namen in het internationale tuningmilieu, zonder in te boeten op het vlak van een schademodel, dat nog steeds alom aanwezig is. De multiplayer modi konden we vooralsnog niet aan de tand voelen, maar je zal het duel met jouw kameraden kunnen aangaan in een splitscreenmodus (tot 2 personen) en online (tot 8 personen tegelijk). Het is zonder enige twijfel één van de snelste racegames van het ogenblik, of dat zich ook vertaalt in een kwalitatief hoogstaande game weten we binnenkort ...