Mass Effect

Het is ondertussen al meer dan anderhalf jaar geleden dat BioWare Mass Effect onthulde op X05 en in die tijd zijn we al heel wat wijzer geworden, maar het grootste vraagteken blijft ongetwijfeld de releasedatum. Verschillende bronnen dachten (en sommigen denken nog steeds) dat Mass Effect eind juni in de rekken zou liggen, anderen zetten hun geld op eind september of tijdens de feestdagen, maar feit is dat zowel Microsoft als BioWare nog geen officiële datum bekend hebben gemaakt. Voor de veiligheid houden we het voorlopig gewoon op 2007.

The Story

Ons universum zit gevangen in een cyclus waar, na elke 50000 jaar, een vijandig, meedogenloos en ver geavanceerd machine-ras al het leven komt vernietigen. Wat achterblijft zijn enkel ruïnes die zo goed als geen spoor bevatten naar het bestaan van deze levensvormen. Hierdoor wordt dit verhaal afgedaan als niets meer dan een legende, een verzonnen verhaal uit vervlogen tijden, maar jij, Commandant Shepard, weet dat deze legende waar is en het is jouw taak om, ten koste van wie of wat dan ook, deze genocide een halt toe te roepen.

Het verhaal speelt zich 200 jaar in de toekomst af en de mensheid heeft, dankzij een hoogtechnologische ontdekking op Mars, gigantische technologische sprongen voorwaarts gemaakt, waardoor het op de intergalactische voorgrond treedt. Het meer dan dertig uur durende avontuur begint aan boord van het ruimteschip, de Normandy, waar jij als Commandant Shepard een ontmoeting hebt met een Spectre. Deze Spectres zijn elite eenheden, belast met het verdedigen van ons universum. In de hoop om lid te worden van deze unieke bende, ga je akkoord met het afleggen van testen, waarna je meegesleurd wordt in het dramatische lot van onze ruimte.

The Commander

Voor je aan het spel kan beginnen, dien je naar goede gewoonte jouw personage aan te passen. Om het spel voor iedereen aantrekkelijk te maken, zullen beginners of spelers die gewoon geen tijd willen investeren in het ontwikkelen van hun personage aan de slag kunnen met vooropgestelde (en hoogste waarschijnlijk gemiddelde) settings. Wie echter veel belang hecht aan deze ontwikkeling kan naar hartelust customizen, van de bekende uiterlijke kenmerken en klassen, tot zelfs het verleden van Shepard, wat invloed zal hebben op bepaalde situaties in het spel.

Wat de klassen betreft, zijn er zes verschillende types waar je in het begin van het spel uit kan kiezen. Zo heb je de Soldier, gespecialiseerd in frontlinie gevechten met pistolen, assault rifles en ander tuig. Daarnaast heb je de Engineer, die zijn strepen verdient met technologische skills en later in het spel zelfs in staat is om vijandige machines te hacken. De Adept daarentegen beschikt over biotische krachten die hij haalt uit implantaten. Zo hebben ze de mogelijkheid om in Jedi-stijl vijanden omver te werpen of beschermende barrières op te richten. Naast deze drie hoofdklassen (wapens, technologie, biotics) zijn er drie andere klassen (Sentinel, Infiltrator en Vanguard), die de eigenschappen van de hoofdklassen combineren. Wie wat meer details omtrent de klassen wil kennen, kan altijd terecht op de officiële site van Mass Effect.

Later in het spel krijg je de mogelijkheid om nog eens te kiezen tussen zes specialiteiten, die de originele hoofdkenmerken van jouw personage van een extra boost voorzien of die andere stats op een aanvaardbaar niveau brengen. En het zou geen RPG zijn, als je tijdens het spelen niet ontelbare aanpassingen kunt doen aan je wapens, uitrusting en personage zelf.

The Vehicles

Het systeem zoals we dat kennen uit KoToR, waar de Ebon Hawk als uitvalsbasis diende, keert terug in Mass Effect. Hier zal je vanuit de Normandy je reis kunnen plannen en zal je alle party-members vinden. In tegenstelling tot de Ebon Hawk is de Normandy veel groter en lopen er ook nog verschillende crewleden rond. Gezien het verhaal liggen grote ruimtegevechten voor de hand maar dogfights lijken niet in het spel te zitten. Je zal op de crew moeten vertrouwen om veilig door de gevechten te navigeren, terwijl jij face-to-face vecht met de vijand. Om de verschillende planeten te verkennen ( en het zouden er meer dan genoeg zijn), bevindt zich aan boord van de Normandy, de Mako, een ATV waarmee je over het oppervlak kan scheuren. En ook hier krijg je de mogelijkheid om te upgraden tot je er dood bij neervalt.

The Fights

Voor het combat-systeem koos BioWare bekend terrein, want net als in Jade Empire en KoToR vecht je in real time. Afhankelijk van de gekozen klasse zal je je al schietend of door gebruik van biotische krachten een weg banen naar het einde. Ook cover zoeken achter objecten zou een mogelijkheid zijn. Hoe je de gevechten dient aan te pakken zal dus vooral afhangen van de keuzes die je maakte en zoals steeds zullen bepaalde situaties nu eenmaal moeilijker of eenvoudiger zijn met andere klassen.

Het bevelen van de party-leden kan je tijdens het spelen zelf doen of als je het wat rustiger en met meer overzicht wil doen, kan je ook vanuit het pauze menu opdrachten geven. Zo kan je ze de opdracht geven om bepaalde posities in te nemen of hun aanvallen tot concentreren op één vijand. Heb je echter geen zin om de leider te zijn en is het every (wo)man voor zichzelf dan zorgt de AI er wel voor dat je teamgenoten voor een aanvaardbare oplossing zorgen.

De gevechten zelf verlopen volgens IGN erg vlot en het voelt alsof je deelneemt aan een interactieve film. De introductie van een nieuwe vijand bijvoorbeeld zou zonder zichtbare laadtijden gebeuren, waarna vloeiend wordt overgegaan naar de gevechten om het cinématische gevoel volledig te maken.

The Universal Rest

Ik zou zonder overdrijven nog uren kunnen pennen, maar meer zou gewoon te veel van het goede zijn. Als alles goed gaat, dan wordt Mass Effect zonder twijfel een absolute RPG-topper. Een goed uitgewerkt en meeslepend verhaal, diepgaande aanpassingsmogelijkheden, en goede en vloeiende gameplay zijn maar enkele van de onderdelen die hiervoor moeten zorgen. En wat de graphics betreft, die zien er gewoon übergeil uit, maar dat wisten jullie natuurlijk al.