Lord of the Rings: Battle for Middle-Earth II

Het is eindelijk lekker weer, ook hier in Nederland, het hoge noorden. En zolang ik nog geen DS in mijn bezit heb, ben ik gedwongen deze week met een boek buiten te gaan liggen. Het is natuurlijk de trilogie van Tolkien waar ik mij deze vakantie (nvdr: Hollanders kennen geen Paasvakantie, maar doen wel aan een meivakantie) doorheen geworsteld heb. En alsof toeval niet bestaat, schrijf ik nu een preview van de eerste Lord of the Rings-game op de Xbox 360.

Het is de spelletjesgigant Electronic Arts die ons deze zomer de kans geeft in de wereld van middel-aarde te vertoeven, ware het niet dat het nu voor het eerst een strategiegame, in plaats van een actievol avontuur, op de console betreft. Een ambitieus streven, want sinds mensenheugenis is de pc, enkele uitzonderingen daargelaten, het domein van dergelijke strategiespellen. Maar EA zou EA niet zijn, moest het bedrijf niet vastbesloten zijn om daar met Lord of the Rings: Battle for Middle-Earth II verandering in te brengen.

LotR: Battle for Middle-Earth II is een poort van de pc- game, met dezelfde lange naam, die weer een vervolg is op het eerste deel. Het spel overtreft zijn voorganger op alle fronten: grafisch is de game niet alleen mooier, maar de maximale unit-capaciteit is ook flink vergroot, waardoor het scherm tijdens veldslagen uitpuilt van orks en ander duister gespuis. Dit deel kent ook drie nieuwe rassen, te weten de elven, de goblins en de dwergen, wat het totaal op zeven – de facties Gondor en Rohan uit het eerste deel zijn samengevoegd – sterk van elkaar verschillende rassen brengt. Misschien wel de grootste verbetering is dat je nu vrij bent om basissen te bouwen waar je wilt. Kortom, het tweede deel van Battle for Middle-Earth gaat veel dieper dan het origineel, maar dit zorgt er wel voor dat het spel minder voor de massa en meer voor de doorgewinterde (RTS-)speler geschikt is.

Nu de hype rond de films bekoeld is, gebruikt EA voor deze titel ook de boeklicentie, die het bedrijf enige tijd geleden van Vivendi Universal Games heeft overgenomen. Het verhaal volgt niet de avonturen van het reisgenootschap, maar je zult de grote oorlog in het Noorden uitvechten. In deze oorlog in het koude Noorden – bereid je voor op prachtige ijslandschappen – staan de dwergen, mensen en elven verenigd tegenover de legers van Sauron, en in de singleplayer zul je met beide kanten ten strijde trekken. Omdat zeegevechten een rol in de boeken, en helaas niet in de films, speelden, zal de strijd ook te water plaatsvinden.

EA is van plan om dit alles naar de Xbox 360 te brengen. Ik ben er van overtuigd dat het op grafisch gebied wel goed komt, maar de grote vraag is natuurlijk hoe EA de game speelbaar houdt, en dus de besturing succesvol overzet. De precisie en flexibiliteit van muis en toetsenbord zijn immers niet te vergelijken met de logge controller van de 360. Daarom heeft EA het spel een hele nieuwe interface gegeven, die het gemakkelijk maakt om te bouwen en bevelen uit te delen. Naast de linkerstick, waarmee je je verplaatst en de rechterstick, waarmee je het scherm draait en in kan zoomen, heb je verder alleen de A-knop, de triggers en de schouderknoppen nodig om hele forten op te bouwen en legers te verplaatsen.

De besturing is niet de enige verandering voor de game op de Xbox 360. Er zijn nu natuurlijk ook achievements aan het spel toegevoegd, achtendertig verschillende om precies te zijn. Deze zijn in de singleplayer te behalen, door bijvoorbeeld ook alle secondaire doelen uit te spelen, maar ook online, door bijvoorbeeld een aantal potjes achterelkaar te winnen; want het spel is ook over Xbox Live speelbaar. EA heeft heel wat moeite gestoken om de game geschikt maken voor Xbox Live, zo zijn er verschillende nieuwe modi, zoals bijvoorbeeld king of the hill, waarbij je voor een bepaalde tijd een punt moet veroveren en verdedigen, capture and hold - hetzelfde als king of the hill maar dan met meerdere punten -, hero versus hero - waar je enkel (unlockte) helden uit de game kan gebruiken - en ook nog resource race, hierbij draait het, hoe raad je het, om het verzamelen van de meeste resources. Je kunt met maximaal vier spelers online tegen elkaar strijden, niet alleen omdat dit volgens EA het beste werkt, maar ook omdat online potjes met vier man ook het meest gespeeld worden met de pc-versie.

Battle for Middle-Earth II zal in de zomer, als het lekker weer is om buiten een boek te lezen, op zes juli in de winkel liggen. Dan kunnen we bij X-Power werkelijk beoordelen of de besturing (degelijk) werkt en Electronic Arts een standaard voor RTS-games op de consoles heeft gemaakt. Mochten de vreemde tekens op de ring van je overleden oma licht geven als je hem in het vuur gooit, stuur my precious - uhm -, hem dan naar de X-Power-hoofdkantoren. Ik ben de mijne namelijk al een tijdje kwijt. (Nvdr: vraag ons niet sinds wanneer mannen überhaupt ringen dragen, noch wat voor een gekke slotzin dit is.)