Juiced 2: Hot Import Nights - Hands-on

Ronkende motoren, pompende beats en schaarsgeklede deernes, wat kan een man nog meer wensen? Het recept van de Hot Import Nights, een opwindend fenomeen in het Amerikaanse streetracing- en tuningwereldje, kan alleszins op het nodige succes rekenen in het echte leven, maar dankzij Juice Games en THQ kunnen nu ook gamers proeven van deze decadente en uitbundige evenementen. Juiced 2 is namelijk volledig opgebouwd rond het HIN-thema, verfraaid met obligatoire muziekdeuntjes, sletterige dames, sponsors en een laaiend enthousiast publiek.

Illegal Betting

De carrièremodus van Juiced 2 is opgebouwd rond 10 zogenaamde leagues en is zowel off- als online te spelen. Om te kunnen promoveren naar een hogere competitie heb je enerzijds een zwaardere wagen nodig (door je huidige te upgraden of eentje aan te schaffen), maar moet je anderzijds ook een bepaald aantal challenges voltooien, waarbij je zelf kan kiezen welke je negeert. Deze uitdagingen betreffen het winnen van doodgewone races en driftingevenementen tot het winnen van een weddenschap en andere zijopdrachten. Net zoals in de eerste game kan je grote bedragen inzetten op jouw winst, zodat het geld nog sneller binnenstroomt. Na enkele uren spelen hebben wij alleszins een bescheiden fortuin op deze wijze verdiend…

De meeste races zijn vrij standaard qua opzet, maar Juiced 2 heeft toch ook enkele unieke variaties in petto, waarbij drifting- en racekwaliteiten tegelijk getest worden. Zo heb je bijvoorbeeld de Drift Obliterator-evementen, waarbij je per lap een drifting score moet behalen om uitsluiting te vermijden én ook nog eens de race moet winnen. Jammer genoeg besturen de auto’s totaal anders wanneer er een nadrukkelijke focus op het drifting ligt tijdens een race, waardoor je gewoon nog slechts de wagen van de ene naar de andere bocht laat glijden, en dat mag je vrij letterlijk opvatten. Ook tijdens de doorsnee races is de besturing veel losser dan in de eerste game, hetgeen we toch een jammerlijke zaak vinden. Agressief rijgedrag waarbij je de andere snoeihard in de zij ramt wordt eveneens nauwelijks ontmoedigt door snelheidsverlies.

Unique DNA

Het concept van (hoofdzakelijk nachtelijke) streetraces zijn we op de redactie intussen tamelijk beu, maar Juiced 2 probeert toch een eigen stempel op het subgenre te drukken. Zo wordt tijdens elke race het rijgedrag van de chauffeurs bestudeerd en wordt er een uniek DNA berekend dat uiteindelijk een perfecte weergave zou moeten zijn van iemands stijl en racevaardigheden. Hoe je de bochten aansnijdt, hoe vaak je anderen inhaalt, of je veel drift en turbo’s gebruikt,… dergelijke factoren worden allen mee in rekening gebracht. Klinkt misschien complex, maar voorlopig lijkt het ons voornamelijk een blitse manier om enkele saaie statistieken te verpakken en is de impact op de gameplay eerder verwaarloosbaar. Uit het gedrag van de A.I. racers konden we in ieder geval weinig zinvols aflezen. Je zal ook andere gamers hun DNA kunnen downloaden vanop Xbox Live, bijvoorbeeld wanneer je keer op keer vernederd wordt op de online tracks, opdat je zogezegd beter zou kunnen worden, maar het nut is ons voorlopig uitermate onduidelijk eerlijk gezegd. Wat is namelijk de relevantie van hoelang een tegenstander een turbo gebruikt, of hoeveel mensen hij heeft voorbijgestoken tijdens zijn carrière? Misschien komt de afgewerkte game nog met antwoorden op deze vragen, maar we zijn vooralsnog wantrouwig.

Leave me Alone

Een tweede vernieuwing is het zogenaamde spook-systeem, waarbij je tegenstanders op de zenuwen kan werken door achter hun bumper te kleven, zodat ze vervolgens in de fout gaan. Op papier een leuk concept, maar bij Juice Games zijn ze kennelijk vergeten dat het al dan niet kunnen omgaan met zenuwen en druk, iets zeer persoonsgebonden is en in essentie reeds in elke racegame aanwezig is wanneer je met andere personen samen speelt. In Juiced 2 zijn dergelijke reacties echter gestandaardiseerd en zal er bijgevolg een balkje boven de wagen voor jou verschijnen als je nadert. Simpelweg een vijftal seconden het voertuig in kwestie achtervolgen volstaat om het balkje te vullen, waarna ie paniekerig wegslipt en tegen de kant knalt. En dat geldt voor eender welke tegenstander, op eender welk moment. Ook dus op een kaarsrechte lijn meteen na de start, waarbij er van enige druk nooit sprake kan zijn. De gevolgen zijn ingrijpend, want om iemand voorbij te steken hoef je in Juiced 2 in principe geeneens sneller te zijn dan jouw voorliggers, een vertrouwd uitgangspunt bij racegames nochtans.

Sommige concepten in Juiced 2 worden zelfs helemaal verknoeid door de mogelijkheid om iemand schrik aan te jagen. Zo is het bij Last Man Standing bijvoorbeeld de bedoeling om een lange race te overleven, zonder de barrières te raken. Elk foutje wordt dus afgestraft met een onmiddelijke uitschakeling. Winnen is niettemin kinderlijk eenvoudig, want je achtervolgt één voor één de tegenstanders, en op minder dan één lap zijn ze allen uitgeschakeld doordat ze wegslippen tegen de vangrail. En zij kunnen jou niets doen, voor alle duidelijkheid.

Needs more Naked Ladies

De locaties zorgden evenmin voor enige opwinding op de redactie. Circuits rond de Eiffeltoren en het Colosseum zouden voor een spetterend spektakel kunnen zorgen, maar in praktijk gaat de grootsheid van de omgeving volledig verloren en word je geconfronteerd met een relatief saai uitzicht, waarbij je gewoon op vangrails staart en enkele inspiratieloze panorama’s. Zelfs het overmatige gebruik van een blur-effect kan deze tekortkomingen niet verdoezelen.

Het betreft uiteraard slechts een previewcode die we gespeeld hebben, maar gedurende de 4 leagues die we intussen hebben voltooid, hebben we nooit enige uitbundige spelvreugde gekend, en dat belooft niet veel goeds voor de rest van de game. Het concept van nachtelijke streetraces en het tunen van wagens is reeds eerder in een aantrekkelijkere verpakking op de markt gegooid, en de punten waarop Juiced 2 zich tracht te onderscheiden van de concurrentie konden ons zelden bekoren. Enkel verstokte koppigaards die anno 2007 nog lyrisch worden over dermate clichématige titels, kunnen Juiced 2 eventueel op hun aankooplijstje voor september plaatsen…