Jade Empire

De jongens van BioWare hebben een missie en niet zomaar eentje, beter doen dan Star Wars: Knights of the Old Republic. Gemakkelijker gezegd dan gedaan, we hebben het tenslotte niet over het eerste het beste spel. Bij BioWare zijn ze afgestapt van het Star Wars gegeven, met Jade Empire willen ze de unieke, mythische sfeer van de oude Chinese beschaving weergeven. Dat geeft hen natuurlijk meer vrijheid dan bij KotOR, daar waren ze immers gebonden aan het Star Wars universum. Wat betekent dat concreet? Dat het geheel nog uitgebreider zal worden, dat je nog meer vrijheid zal hebben, de werelden nog gedetailleerder en groter zullen zijn, dat alles in combinatie met een compleet nieuwe engine en je weet dat het goed zit. Te bedenken dat het spel al langer dan 2 jaar in ontwikkeling is en het spel volgens de verwachtingen eind 2004 moet uitkomen bewijst de toewijding van Bioware aan hun nieuwste project.

Jade Empire is dus een RPG die zich afspeelt in het oude China, het accent ligt voornamelijk op actie. Zo zal je heel wat verschillende vechtstijlen kunnen hanteren, een 30(!)-tal in totaal! Je kan jouw kracht gebruiken om het kwaad te bestrijden, maar je kan er ook droogweg aan meedoen. Je zal complotten kunnen smeden tegen rivaliserende helden, maar als het tegenzit, ben je zelf de dupe. Je kan natuurlijk ook de moraalridder gaan uithangen en elke zwartwerker gaan aanpakken. Elke handeling heeft gevolgen voor de reacties van de randpersonages. Wanneer jij als een bruut te keer gaat, kan het goed zijn dat niet iedereen dat weet te waarderen en sommigen daardoor overlopen naar een concurrerende held. Als je veel opdrachten tot een goed einde weet te brengen zal dat dan weer een positief effect geven voor de band met je volgelingen. Zij bepalen overigens mee het spelverloop, in die zin dat je ze wel degelijk nodig hebt. Zij verdedigen je stad en kunnen je in sommige gevallen helpen. Zo zal je, indien nodig, iemand erop uit kunnen sturen om de boel te verkennen. Let wel, als jij ervoor kiest om je volk te onderdrukken, dan kan je wel eens te maken hebben met deserteurs. Aan jou om dan in te grijpen, je kan bijvoorbeeld een overloper in koele bloede afmaken en zo potentiële overlopers op andere gedachtes zetten.

Een verhaal vol spanning, drama en avontuur, waarbij Oosterse vechtkunst centraal staat, klinkt goed! Het vechten draait niet zozeer om welke knop je wanneer indrukt, het gaat veel verder dan dat. Voorafgaand aan een gevecht moet je jouw tegenstander bestuderen en op voorhand bepalen welke vechtstijl je gaat gebruiken ( uiteraard is een combinatie van meerdere vechtstijlen mogelijk ). Zo kan je dus een tactisch plannetje bedenken om je rivaal af te maken. Met verschillende vechtstijlen bedoelen we ook het gebruik van magie onder de vorm van vuurballen en dergelijke bovennatuurlijke tovenarij. De smeerlappen onder ons zullen zelfs met zand kunnen gooien. Alles wat los of vast zit kan je gebruiken om mee te vechten, gaande van een doodnormale stoel tot een bejaarde opa. Uiteraard kan je de klus ook klaren met het nodige arsenaal aan wapens. Daarnaast is er ook nog de Focus Mode ( een soort van slow motion mode ) die ook handig van pas kan komen als je het overzicht even kwijt bent. Bij het vechten moet je dus wel degelijk je verstand gebruiken, speel het spel tactisch, anders word je ongetwijfeld genadeloos afgeslacht. Naarmate het spel vordert, zal je zelfs je vechtstijl(en) kunnen upgraden. Het vechten is eigenlijk allesbepalend, ben je een dappere strijder die het beste voor heeft met zijn volk en bereid is om het op te nemen tegen de meest afschuwelijke gedrochten, dan zal je reputatie daar wel bij varen.

Zoals elke normale jonge knaap ga je dagelijks naar de lokale vechtschool, maar dit vredig tafereeltje wordt al snel verstoord door duistere krachten. Je kan zelf bepalen welke eigenschappen je personage heeft. Een krachtpatser met het minste benul van magie? Of net het omgekeerde, een magiër van het zuiverste water maar die wordt omver geblazen bij het minste. De 3 basiseigenschappen zijn spirit, mind en body, al ,iets complexer is de zogenaamde ‘chi’, oftewel, kennis der magie. Deze chi kan door het spel heen schommelen, afhankelijk van je aantal volgelingen ( en in welke mate ze naar jou opkijken ).

Het enige nadeel aan al dit moois is dat we er nog een tijdje op zullen moeten wachten. Maar ons geduld zal beloond worden met een prachtige game die verder gaat waar de andere RPG’s het voor bekeken houden. Een complete non-lineaire gameplay, waarbij elke handeling gevolgen heeft. Een tijd waar prestige en eer nog belangrijk waren. Vechtscènes waar Quentin Tarantino nog iets zou van kunnen opsteken. Grafisch wordt alles nog beter, nog realistischer weergegeven, door een engine van de nieuwe generatie. Als ik er dan nog even stiekem bij vertel dat het een Xbox Exclusive game is, dan is de pret niet meer te stuiten!