Hands-on: Blur

De tijd van alleen maar simplistische arcaderacers is voorbij. Nu is dat misschien wel heel kort door de bocht, maar toch lijkt het alsof racegames hedendaags meerwaarde moeten bieden. Vrijheid en een meeslepende verhaallijn bijvoorbeeld. Of ze moeten honderden echtbestaande bolides bevatten die tot in het kleinste detail zijn nagemaakt, terwijl ze ook nog eens zo realistisch mogelijk over het wegdek moeten scheuren. De raceprofessoren van Bizarre Creations, eerder verantwoordelijk voor de puike Project Gotham Racing-reeks, denken daar duidelijk anders over en leveren met Blur voor de verandering eens een titel af waarbij realisme een ondergeschikte rol speelt. De fun-factor daarentegen is van puike proporties!

De Britse ontwikkelstudio neemt met Blur afstand van het iets serieuzere werk. Hun belofte: een op-en-top racegame met power-ups die toegankelijk moet zijn voor een breed publiek. Alles is gebaseerd op instant actie en op basis van een intensieve en uitgebreide speelsessie met de online modus van het spel, lijkt Blur dan ook echt dé ideale racegame voor iedereen die niet teveel waarde hecht aan zaken als accurate besturing en een geloofwaardige wegligging van de wagens. Het onderlinge verschil in besturing tussen de diverse wagens (in de uiteindelijke game krijg je de keuze uit ruim vijftig gelicentieerde scheurijzers) blijft dan ook miniem, ze plakken stuk voor stuk op de weg, en je racet op tracks met brede bochten die uitnodigen om heerlijk te driften.

Het is dan ook de bedoeling dat je aandacht optimaal gaat naar het gebruik van de kenmerkende power-ups. In onze eerste - puur informatieve - impressie waren we er nog niet helemaal over uit of deze power-ups effectief een toegevoegde waarde gingen zijn, maar na een paar uur spelen mochten we onze uitspraken van toen al laten varen. De power-ups liggen royaal over het hele circuit verspreid en hebben allen een aanvallende, verdedigende of herstellende functie. Je schiet bijvoorbeeld een raket af met ‘Shunt’, drie kleinere varianten die je één voor één afschiet met ‘Bolt’, of je plaatst enkele mijnen op de weg met het vanzelfsprekende ‘Mine’. Bovendien kun je ook rekenen op de bekende boost, een schild om je tegen inkomende aanvallen te beschermen en een handige ‘Repair’ power-up waarmee je een sterk gehavende bak in één klap weer als nieuw maakt.

In tegenstelling tot de traditionele en vrolijk ogende kartracers kun je in Blur meerdere power-ups (maximaal drie) verzamelen. Je kunt makkelijk wisselen tussen de beschikbare power-ups en dat zorgt voor een vleugje extra tactiek. Het is noodzakelijk om vooruit te denken en de power-ups verstandig te gebruiken of zelfs even bij te houden voor een later stadium van de race. Iedere race blijft van begin tot eind ongekend spannend en wie achteraan bengelt, wordt nog geconfronteerd met een heleboel felbevochte duels voor een hogere plaats in het klassement. Het spelplezier blijft zo voor iedereen overeind; iets wat in de meer serieuzere online racegames vaak niet het geval is.

Naast de toevoeging van enkele onrealistische power-ups heeft Bizarre Creations ook goed gekeken naar het succes van Modern Warfare 2. Het is misschien wat vreemd om één van de meest gespeelde online shooters van het moment te vernoemen in een impressie over een arcaderacer, maar het is de beste manier om de extra challenges en vrij te spelen ‘mods’ te verduidelijken. Hoe meer races je afwerkt, hoe meer glansrijke prestaties je neerzet, hoe meer punten je verdient waarmee je een heleboel dingen kan vrijspelen. Dit gaat van nieuwe - en vaak beter presterende - wagens tot de eerder genoemde perk… euh mods die je nadien naargelang je speelstijl kunt instellen en je statistieken beperkt verbeteren. Er zijn bijvoorbeeld kleine upgrades die de kracht van je power-ups een flinke boost geven of je maximale snelheid en duurzaamheid opkrikken. Wegens beperkingen van de bèta heb ik hier nog lang niet alles van gezien, dus dat wordt uitkijken naar het eindproduct. Toch kunnen we nu al vertellen dat de verzameldrang en het bijbehorende levelsysteem twee uitstekende peilers zijn om het online racen voor een langere periode interessant te houden.

Er wordt zo een diepgaand laagje gecreëerd zonder daarbij de vooropgestelde toegankelijkheid te verliezen. Alles in Blur werkt zo soepel dat het met afstand de allerbeste racegame is om tussendoor even op te starten, een uurtje helemaal los te gaan, en vervolgens weer overgaan tot de orde van de dag. Of deze toegankelijkheid je aanspreekt, zul je in mei zelf moeten bepalen. Het oppervlakkige racen wordt in ieder geval ruimschoots gecompenseerd door de diversiteit van het scheuren, de verscheidene power-ups en het prikkelende beloningssysteem. De online modus gaat de levensduur van Blur in ieder geval aanzienlijk verlengen. Nu nog afwachten tot de release in mei om te weten hoe het met de singleplayer gesteld staat.

Tot slot nog even dit: iedereen die geen bètacode wist te bemachtigen, kan het alsnog zelf even proberen want sinds enkele dagen is de multiplayer demo voor iedereen beschikbaar op de Xbox Live Marketplace. Laat ons in ieder geval even weten wat jullie bevindingen zijn.