Halo 2 Hands on Parijs, Beta 4

10 November 2004 staat in menig gamer zijn geheugen gegraveerd als dé datum waarop Halo 2 in de Belgische winkelrekken zal verschijnen. Bungie en Microsoft Game Studios zijn erg op hun hoede met de info die ze al dan niet vrijgeven over één van dé meest verwachte games ooit, maar dat weerhoudt de gamers er niet van de titel en masse voor te bestellen bij hun lokale gamesboer. De cijfers liepen maanden voor de release al op in de 100 000'en, en het heeft er alle schijn van dat Halo 2 -net zoals zijn voorganger- verscheidene miljoenen keren over de toonbank zal gaan. Dat de game een kaskraker van episch formaat wordt staat nu al in de sterren geschreven, maar sommige sceptici stellen zich vragen bij de immense hype, en uiten met o.a. Driv3r nog vers in het achterhoofd- luidop de twijfel of we niet weer gaan geconfronteerd worden met een game die de hype niet kan waarmaken en een immense teleurstelling blijkt te zijn. Om deze zwartkijkers de mond te snoeren kregen we een uitnodiging van Microsoft in de virtuele bus, en werden we geïnviteerd voor een intensieve speelsessie met Halo 2. Hét multiplayerwalhalla van het komende najaar kreeg die bewuste zomerse dag in augustus een naam: Halo 2 ...

Tot op vandaag de dag, meer dan twee jaar na de release, geniet Halo nog steeds een ongekende populariteit in vele huiskamers. De singleplayer was met hart en ziel uitgewerkt tot een ware uitdaging, en de story modus met een kameraad doorlopen was om duimen en vingers bij af te likken. Maar het is vooral de multiplayercomponent die Halo liet uitgroeien tot een waar icoon in de consolewereld. System link sessies met enkele maten in de woonkamer, heuse lanparty's met tientallen, en soms zelfs honderden, gelijkgestemde zielen in afgehuurde zalen en complexen, ... al deze evenementen hebben één algemene noemer, namelijk Halo. Ontelbare uren werden wereldwijd al doorgebracht in Battle Creek , en miljoenen gamers hebben hun laatste adem uitgeblazen op de wijde vlakte van Bloodgulch, geveld door de kogel van een dodelijke sniper. Vele reviewers hebben getracht deze magie onder woorden te brengen, en haast wetenschappelijk het ongekende succes te verklaren, maar in werkelijkheid overtrof de populariteit van de multiplayer zelfs Bungie's stoutste dromen, en had men nooit dergelijke impact van Halo durven verhopen. Maar daar waar het multiplayeraspect in Halo een onverwacht grote schare fans achter zich kreeg, mikt men nu met Halo 2 bewust op de hongerige shooterfanaten in het bezit van Xbox Live, en/of diegene die geregeld (mini) lanparty's frequenteren. In hoofde van de Bungie ontwikkelaars is de multiplayer dus niet langer een aardig extraatje, maar een volwaardige sidekick van de singleplayer, en heeft hij niets anders voor ogen dan een nieuwe massahysterie creëren. En hysterisch waren we toen we met de game aan de slag gingen op een gesloten online netwerk!

Het is vaak een huizenhoog cliché bij vervolgen op (top)games, maar Halo 2 belichaamt haast op perfecte wijze het gevoel van weer huiswaarts te keren. 'Feels like coming home baby!' was één van de eerste kreten die ik uitkraaide toen ik de Xbox controller in de hand nam en al spoedig een gewillig slachtoffer naar het hiernamaals had gezonden. Het lijkt wel alsof je je hele leven niets anders gespeeld hebt, en dat mochten mijn collega “journalisten” aan de lijve ondervinden, desondanks hun eerdere ervaringen met de game op de E3 beurs bij het merendeel onder hen. De controller wordt al gauw een verlengstuk van je lichaam, en een intiem samenvloeien van hand en controller brengt magie tot leven, en tovert duizelingwekkend soepele gameplay op je beeldbuis. Halo veteranen zullen gezwind hun trukendoos en vaardigheden kunnen tonen aan al wie het besluit tegen hen op te nemen, maar ook nieuwelingen zullen aangenaam verrast worden door de vlotte speelwijze. Een prachtige illustratie hiervan werd geleverd door enkele aanwezige journalisten die hoofdzakelijk vertrouwd waren met pc gaming, en consoles zelden tot nooit aanraakten. Enkele uurtjes intensief Halo 2 spelen leverde alvast enkele bekeerde zieltjes op, en dat is nu net de doelstelling die Microsoft voor ogen heeft op grote schaal: meer Xboxzieltjes lokken met Halo 2 naar het Xbox (Live) festijn. Ondanks het gezellige vertrouwde gevoel heeft de game logischerwijs ook allerlei nieuwigheden in petto, en maakt Bungie zich hoegenaamd niet schuldig aan de luie “meer van hetzelfde” leuze. Wat er allemaal veranderd of aangepast is, en hoe deze nieuwe elementen feilloos zijn ingepast in de Halo traditie -voor zover je deze term al kan toepassen op één enkele game- gaan we in detail toelichten.

Eén van de meest in het oog springende vernieuwingen die zichtbaar werden in de demonstratie op de E3 beurs van 2003 was de mogelijkheid om twee wapens tegelijk te hanteren, hetzij van hetzelfde type, hetzij een mengeling. Het is een innovatie die we al eerder waren tegengekomen in Perfect Dark op de Nintendo 64 (een waar FPS kunstwerk van Rare), maar toch was niet iedereen overtuigd bij het zien van de functie in Halo 2. Vooral het risico van ongebalanceerde gevechten loerde om de hoek, maar na enige tijd rondhuppelen met twee wapens in onze klauwen zijn al onze twijfels als smeltende sneeuw voor de zon verdwenen. Wat Rare kon zovele jaren geleden, kan Bungie ook, én zelfs beter! Bungie geeft je namelijk de mogelijkheid beide wapens apart te besturen (elke gun wordt toegewezen aan één trigger, waardoor je tijdelijk ook geen granaten meer kan gooien. En een MasterChief mutatie met drie armen is onbestaande voorlopig), en stelt je, zoals eerder aangegeven, in staat bepaalde combinaties te maken. Zo kan je bvb de vertrouwde plasma gun combineren met de SMG (een machinegeweer, waarover later meer), maar té sterke combo’s zijn niet toegestaan. Je zal dus niemand zien rondlopen met twee rocketlaunchers of andere haast onklopbare combinaties. Dit alles geeft de functie ook een tactische tint, in plaats van enkel een zuiver voordeel te bieden qua vuurkracht. Je kan bvb opteren om de tegenstander aan te vallen met de SMG in je rechterhand, en diens volledige magazijn te ledigen op je doelwit, om dan vervolgens, tijdens het herladen van de eerste SMG, de tweede SMG in je linkerhand van jetje te laten geven. Zo vermijd je de pijnlijke momenten waarop je hopeloos bent blootgesteld aan vijandelijk vuur en geen weerwerk kan bieden, een cruciale fase in het gevecht waarbij je geregeld na een eindeloos durende herladingssequentie de pijp aan Maarten geeft. Ook de keuze die je maakt qua combinatie kan je een extra voordeel opleveren in een vuurgevecht. Een gevierde combinatie tijdens onze gevechten was de verwoestende kracht van de Needler voor de schilden, en de brute kracht van de SMG om de klus te klaren en de vijand voor goed te vellen (Je hebt immers geen levensbalk meer, enkel een schild dat zich weer herstelt. Je kan echter nog wel enkele kogels incasseren als je schild het begeven heeft, maar een echt volwaardige levensbalk heb je niet). Naargelang de speelstijl zal elke speler wel zijn eigen favoriete combinaties ontdekken, maar het is nu al duidelijk dat de geoefende speler de dual wielding optie zal hanteren om het pleit in zijn voordeel te beslechten.
Een detail dat mij erg gelukkig stemde was de extra terugslag die je krijgt tijdens het hanteren van twee wapens. Schiet bvb twee SMG magazijnen gelijktijdig leeg, en je zal merken dat de crosshair lichtjes naar boven beweegt. Het is dus aan jou om de wapens onder controle te houden, en te vermijden dat de kogels hun doel missen. Neem je de vijand slecht onder vuur bij de aanvang van het gevecht, dan zal je nog erg moeilijk je mikkunsten kunnen corrigeren vanwege het weerwerk dat beide wapens bieden. Het is een detail dat blijkbaar niemand anders opmerkte tijdens onze speelsessie, maar het is één van die vele kleine toetsen die games als Halo 2 stuwen naar de absolute top, in plaats van te blijven trappelen in het peloton solide shooters ...

Het wapenarsenaal is in Halo 2 ook veel gevarieerder, en mede dankzij de dual wielding optie zijn de spelers niet meer beperkt tot slechts enkele wapens, willen ze kans maken op de overwinning. Het dominante wapen in Halo was het pistool, hetgeen in de handen van een bekwame speler hét ultieme moordwapen werd. Het wapen had een 2x zoomfunctie, en slechts enkele welgemikte schoten volstonden voor een kill, hetgeen resulteerde in een onevenwicht in de wapenkeuze. Bungie zag gelukkig hun fout met het pistool in, en in Halo 2 is er een veel minder krachtige variant aanwezig, zoals het ook hoort. Het pistool is nu een wapen geworden waar je enkel op terug valt in geval van nood. Ook de standaard zoomondersteuning is weggevallen, en heeft plaats gemaakt voor de verrekijker, die je kan gebruiken in combinatie met elk wapen zonder ingebouwde zoomoptie. Ook de Assault Rifle uit Halo heeft plaats geruimd voor een nieuw machinegeweer, de eerder vernoemde SMG. Een waar genot om af te vuren, zeker in combinatie met een tweede SMG in de andere hand. Een waardige vervanger zonder enige twijfel, en bij mij persoonlijk wakkerde het nostalgische gevoelens aan. Iedereen die Perfect Dark ooit eerder gespeeld heeft, weet hoe voldoeninggevend het was om destijds met 2 CMP 150 submachinegeweren rond te lopen in o.a. Complex. Een heerlijk gevoel om te herbeleven!
Een ander fonkelnieuw machinegeweer is de Battle Rifle, met een beperkte zoomfunctie ook aanwezig. Wanneer niet ingezoomd is de kogelregen iets minder accuraat dan deze van de SMG, waardoor de Battle Rifle vooral geschikt lijkt voor de halflange en lange afstand gevechten. De Brute Shot heeft dan weer veel weg van een soort van granatenwerper zoals we ze ook al kenden in Perfect Dark. Je kan de granaten tegen muren om een hoek laten botsen en dergelijke meer. Niet gemakkelijk in de omgang aanvankelijk (oppassen geblazen voor zelfmoord), maar erg handig als je het gebruik ervan onder de knie hebt. Zelf kon ik dit wapen jammer genoeg niet uit testen, omdat mijn debug unit het net begaf toen de enige beschikbare map in de bèta (Mid Ship) met het wapen in het begaf.
Ook de Covenant Carbine kan je gebruiken als beperkt machinegeweer. Het alien wapen vuurt slechts enkele schoten af, maar mits het inhouden van de trigger creëer je een evenwichtige reeks schoten, die tot erg dodelijke gevolgen leiden. Waarschijnlijk ook eentje om in de gaten te houden op het strijdveld.
De sniperliefhebbers zullen zich ditmaal kunnen vergrijpen aan twee wapens: de gekende human sniper en een alien tegenhanger, de Beam Rifle. Deze laatste zal in plaats van te herladen soms oververhit geraken bij snel op elkaar volgende schoten. Beide krijgen ook een sterkere terugslag na ieder shot in vergelijking met Halo, om het snipen nog iets te bemoeilijken, alhoewel dat in deze bèta nog niet echt merkbaar was. Vreemd genoeg was de alien sniper tevens handig in omgang op de iets kortere afstand, zonder het hanteren van de zoomfunctie. Dit echter vermoedelijk doordat de terugslag nog niet op punt stond en voorlopig nog amper hinderlijk was.
De meest sensationele nieuwkomer in de bende is ongetwijfeld het Energy Sword. Een uiterst krachtig close combat wapen, dat dankzij een lock on functie ook een gezwinde aanval in vlucht kan doen, waardoor je op de tegenstand af springt en hem met één mokerslag in de vernieling slaat. Je kan maar beter de tegenstander in het bezit van het Energy Sword zo snel mogelijk neermaaien. Zonder deftige wapens heb je geen schijn van kans, en is het hazenpad een aan te raden vluchtroute! Een heerlijk wapen om de gevechten nóg intenser en bloedstollender te maken!

Verscheidene wapens uit Halo maken ook in Halo 2 hun opwachting, zei het soms in een iets aangepast design. De rocketlauncher heeft net zoals het Energy Sword een lock on voor geleide raketten af te vuren, maar mits wat acrobatische bewegingen is het zeker mogelijk deze te ontwijken, niet in het minst dankzij de grotere sprongkracht die de personages hebben in Halo 2. Het neigt nu meer naar Unreal Championship, maar zonder onnatuurlijk aan te voelen. Gebruik je de lock on functie niet, dan is de rocketlauncher identiek in gebruik aan de gelijknamige variant in Halo. De Plasma Gun is nog steeds even rampzalig als in Halo, maar de Needler is daarentegen plotsklaps één van de meest geliefde wapens, vanwege zijn erg snelle en verwoestende nagelregen. De Plasma Rifle is nagenoeg onveranderd, alhoewel hij in deze bèta wel minder de tegenstand immobiliseerde bij impact. Nog even afwachten wat dat geeft in de uiteindelijke versie. Tot slot hebben we ook nog de granaten. Op het eerste zicht lijkt het alsof je deze minder ver kan werpen t.o.v. Halo, maar het enige dat veranderd is, is de hoek waarin je ze nu moet gooien om een bepaalde afstand te bereiken. Het voelt na verloop van tijd zelfs iets accurater aan, en is dus slechts een kwestie van gewenning.

Niet zozeer wapens in se, maar wel erg cruciaal in de gevechten zijn de aanwezige voertuigen, die nu nog in grotere getale aanwezig gaan zijn. Waterworks, één van de meest uitgestrekte levels in deze bèta, was een ideale omgeving om ons uit te leven in tanks, Warthogs, Ghosts en Banshees. Belangrijkste vernieuwing is de mogelijkheid om nu voertuigen te hijacken, en de bestuurder te overmeesteren. De sensatie die door je heen gaat als je iemand uit een tank weet te sleuren, en vervolgens af te maken met zijn voormalig voertuig is onbeschrijflijk, niet in het minst door de uitdaging die eraan vast hangt. Je moet immers op je hoede zijn wanneer je toeslaat, een onverwachte beweging van het voertuig in kwestie is al wat er nodig is om onder diens wielen te belanden voordat je het goed en wel beseft. Jammer genoeg waren de voertuigen in de bèta nog niet gebalanceerd, waardoor er bvb nog geen significante vertraging was bij de tank tussen opeenvolgende kanonsschoten, maar dat is één van de vele dingetjes die in de komende weken en maanden nog worden op punt gesteld. De rotatie van de tanks is in deel 2 wel een tikkeltje vertraagd, kwestie van ook de gamer in de tank op het puntje van zijn stoel te houden.
Voertuigen kunnen nu ook schade oplopen, gaande van beperkte schade die het voertuig vertraagt door kogelinslagen, tot de impact van een raket of granaat die het voertuig uiteen doet spatten, hoogst genietbaar!

Vanwege de extra aandacht die Bungie ditmaal geeft aan het hele multiplayergebeuren zijn de maps ditmaal met meer vernuft in elkaar geknutseld. Een map als Zanzibar -die iedereen intussen al wel meerdere malen heeft gezien in allerhande filmpjes van de E3 build- is een toonbeeld van wel doordachte levelbouw, met verschillende routes voor tijdens CTF wedstrijden (waarbij je de vlag nu ook kan hanteren als steekwapen!), een paar welgeplaatste stationaire geweren en poorten die je kan openen om met de Warthog meer terrein te veroveren. Groot was ook onze verbazing toen bleek dat de ramen kunnen sneuvelen, en je dus een vijandige indringer op een lager gelegen middenpleintje onder vuur kan nemen door het glas. Mocht hij willen ontsnappen kan je hem door het kapot geschoten raam achterna springen en in de rug neermaaien. Ook de andere aanwezige maps, waaronder Ivory Tower, Mid Ship en Waterworks hadden allen kleine details die een gelukzalige frons op het gelaat tevoorschijn brachten. Blood Gulch werd al snel in onze gedachten gedegradeerd tot een simplistische buitenlevel ...
Halo 2 wordt logischerwijs een titel die de mogelijkheden die Xbox Live 3.0 biedt ten volle zal trachten te benutten, met o.a. uitgebreide clan support. Niet enkel tijdens het spelen zelf (met clanlogo’s en dergelijke op de outfits en vlaggen), maar ook op het wereldwijde web, met uitgebreide statistieken op de Bungiewebsite, informatie over de clans, ... Men wil de gamers na de release allerminst in de steek laten, en met een grootschalige support (ook met nieuwe content en dergelijke?) zal men trachten voortdurend nieuwe impulsen te geven aan de game en de community, om de Halo 2 ervaring sprankelend te houden. Concrete details wou men nog niet kwijt, maar het zijn alvast veelbelovende voornemens.

En voor die gamers die zich niet geroepen voelen om zich aan te sluiten bij clans heeft Bungie het zogenaamde party systeem in leven geroepen. Stel bvb dat je via quickmatch of optimatch een gezellige bende gamers bent tegengekomen, waarmee je de rest van de avond wil doorbrengen online. Je kan dan naar die gamers in kwestie een uitnodiging sturen om een party te vormen, en dan kan je vervolgens als party op zoek gaan naar nieuwe gamesessies, als de vorige host bvb heeft besloten de kamer te sluiten. Het spel zoekt dan voor jullie een sessie waar je allen samen binnen kan, en zorgt er dan ook voor dat je in hetzelfde team blijft indien gewenst. Maar je kan het systeem ook aanwenden met een goede gamekameraad of Live friend die je hebt, en waarmee je gewoon de online wedstrijden wil afschuimen. Je vormt samen met hem/haar een party, en vervolgens kan je de hele avond van game naar game gaan als duo, steeds in hetzelfde team. Zonder enige twijfel een optie die we op de X-Power redactie vaak gaan gebruiken! Party based games zullen ook geen invloed hebben op je online rangschikking.

De rankings die gehanteerd zullen worden in Halo 2 zijn overigens tweeledig. Aanvankelijk zal je door geregeld te spelen snel opklimmen tot de basisrakings -zo rond de 10-, maar vanaf dan treedt er een elo systeem in werking, waarbij je ranking zal variëren al naargelang de uitslagen die je behaalt tegen betere of slechtere spelers. Wil je dus echt tot de kruim van de Halo 2 spelers behoren dan zal veel spelen op zich niet genoeg zijn om je ranking de hoogte in te jagen, iets wat bijvoorbeeld bij een game als PGR 2 wel het geval is. Dit moet het vinden van spelers van jouw kaliber via optimatch sterk vereenvoudigen. Het optimatch zoeksysteem houdt echter nog met veel meer zaken rekening, waaronder ook de snelheid van je verbinding. In tegenstelling tot sommige andere games wordt in Halo 2 niet enkel je verbindingssnelheid tot de host gemeten, maar ook via een ingewikkeld matrixsysteem de snelheid tussen alle aanwezige spelers onderling, om een waarheidsgetrouw beeld te geven van de snelheid van een bepaalde kamer. De geruchten die ongeveer een jaar geleden de kop op staken, en die beweerden dat Halo 2 een uploadsnelheid zou vereisen van 512 kb werden gelukkig de kop in gedrukt door Cameron Payne, aanwezige Product Manager bij Microsoft Game Studios. Al zal je voor een sessie met 16 spelers niet toekomen met een 192 kb lijntje, net zoals ook het geval was bij vorige shooters zoals Rainbow Six 3. Groot pluspunt in vergelijking met voorgaande shooter is wel de uitgebreide splitscreen ondersteuning van Halo 2, met maar liefst 3 mogelijke gasten tijdens een Live game!

Xbox Live is weliswaar een cruciale factor in de ontwikkeling van Halo 2, maar ook offline zal je voldoende amusement kunnen vinden op LAN party’s. Niettemin was de officiële bevestiging dat er geen bots zullen zijn in de offline modi een domper op de vreugde van verschillende mensen zonder Xbox Live. Perfect Dark toonde op de Nintendo 64 zovele jaren geleden al aan wat voor waanzinnig leuke taferelen het kan opleveren in een game mits goede programmering (denk maar aan human vs bots gevechten etc), maar Bungie zag de meerwaarde er niet van in. “Why would you want bots, you’ve got Live?” was de toch wel enigszins teleurstellende repliek op mijn vraag ...

Dramatisch is het ontbreken van bots anderzijds ook niet, want Bungie heeft een singleplayer in petto voor ons waar we een hele kluif aan gaan hebben. Een aantal uren gameplay durfde men er niet op plakken, maar de story modus in Halo 2 zal beduidend langer zijn dan die van zijn voorganger. Cameron liet zich zelfs verleiden tot enkele grootse uitspraken, waarin hij stelde dat een bepaalde level in Halo 2 haast heel Halo 1 in zich kan herbergen. Al dan niet opgevrolijkt met enige overdrijving, het blijft indrukwekkend om horen. De reden waarom men ook zo geheimzinnig doet omtrent de singleplayer is niet omdat deze minderwaardig zou zijn tegenover de multiplayer component, integendeel! Men wil de ervaring die Halo 2 te bieden heeft, met al zijn verrassende plotwendingen, nieuwe vijanden en schokkende gebeurtenissen, voor niemand op voorhand bederven door het vrijgeven van allerlei info en mogelijke spoilers. Maak je borst al maar nat voor een nieuw meeslepend avontuur van Master Chief.

Het hoeft geen extra betoog veronderstel ik dat het enthousiasme van het beeldscherm droop gedurende onze speelsessie met Halo 2. Zelfs na enkele uren spelen ontdekten we steeds weer nieuwe details en features die een klein vreugdesprongetje teweeg brachten, en het neerleggen van de controller gebeurde dan ook met pijn in het hart. Woorden schieten te kort om de hele ervaring te vatten ... De liefdesbrief naar Bungie ligt alvast klaar.

 

Nog wat sfeerbeelden van onze intensieve speelsessie in Parijs:

  

Aangekomen in de gebouwen van Microsoft Parijs werden we begeleid naar de catacomben, het werd al snel duidelijk dat dit geen alledaags uitstapje ging worden ...

Luc (MS België) en de bevallige dame die ons welkom heette in het (zwoele) Parijs ...

 

Sfeervol ingericht die kelders van Microsoft ... alhoewel we hier wel een 6 pagina lang contract (Non Disclosure Agreement) kregen voorgeschoteld niets van het event op het internet te zetten alvorens Microsoft groen licht gaf.

 

MasterChief die kwam binnengewandeld op de persconferentie...

 

... maar de aanwezige pers kroop zoals je merkt niet meteen als angsthazen onder de cinemastoelen, met uitzondering van DoubleD van Fragland, die nergens op de foto te bespeuren is. Had ie schrik?

Geen angstreactie van DoubleD zo bleek even later, hij was er namelijk als de kippen bij om vriendjes te sluiten met MC ... oftewel: MasterChief en wannabee MasterChief in een innige omhelzing...

 

Wannabee MC bis, ditmaal vertolt door Hans van Gamespot.

 

De opstelling waar we enkele uurtjes naar hartelust konden fraggen

 

Vol goede moed begonnen ze nog aan het festijn, met Havoc (games.telenet) en DoubleD (Fragland) die hadden besloten MacNappy eens een poepje te laten ruiken...

 

... opperste concentratie droop van de schermen. Ze moesten en zouden winnen ...

 

Maar Vanessa (PC Magazine ... of was het nu PC Gameplay? Geheugen laat me in de steek) zag al snel dat het kalf verdronken was. De testosteronbundels rond haar wilden echter nog niet opgeven ...nog niet.

 

Het zal voor een andere keer zijn, dachten deze bedrukte gezichten...

 
  

Aan de overkant van de tafel hadden ze duidelijk iets te vieren, vooral Bungie15d, a.k.a. MacNappy heeft een te grote grijns op het gelaat links :-)

 
 

Het opwarmingsrondje (links) was nog beladen met spanning, maar eens de vingers en polsen waren opgewarmd was het hek van de dam (rechts). De uitslagen van latere potjes zullen we jullie besparen, uit sympathie met de gesneuvelden op het Halo 2 slagveld en de laatste snik eer die ze nog hebben ...

 

De olijke bende weer klaar om huiswaarts te vertrekken, uitermate voldaan!