Eternal Sonata

Op Enchanted Arms en The Elder Scrolls IV: Oblivion na, heeft de Xbox 360 amper RPG's in zijn rangen, maar binnenkort komt daar verandering in. Het eerste deel uit de trilogie van Mass Effect moet eind juni verschijnen, het nu al in Japan legendarische Blue Dragon komt in september naar ons toe en in de verdere toekomst mogen we eveneens Lost Odyssey en Fable 2 verwachten. Eind dit jaar staat Eternal Sonata, ook gekend onder de naam Trusty Bell, nog klaar om JRPG-fans te verwennen. Net als met Blue Dragon, hoopt Microsoft de verkopen van de Xbox 360 in Japan een extra duwtje in de rug te geven met dit opvallende rollenspel, wat toch al iets wil zeggen over de verwachtingen van deze RPG.

Eternal Sonata begint met een droevig tafereel: Frederic Chopin, de beroemde Frans-Poolse pianist, ligt op sterven en heeft nog slechts een drietal uur te leven. Zijn zus en dokter staan de pianovirtuoos bij in zijn laatste momenten en hopen nog steeds dat hij zal ontwaken. Wat niemand op dat moment weet, is dat Chopin zijn eigen droomwereld in zijn hoofd gecreëerd heeft. De actie schakelt dan over op Polka, een aardig meisje in Chopin's droomwereld. Net als Polka hebben de namen van andere personages, steden en items een verband met muziek. Sommige mensen in Chopin's droomwereld, zoals Polka, hebben magische krachten, maar helaas lijden ze dan ook meteen aan een terminale ziekte.

In het ingebeelde universum voert een gierige graaf een reeks belastingsverhogingen door, wat armoede onder de bevolking veroorzaakt. Alsof dat nog niet genoeg is, heft de graaf nog eens een onredelijk hoge taks op het bloempoeder, het voornaamste exportproduct van het lokale mijnersdorpje. Als daarenboven blijkt dat het poeder de mensen niet geneest maar juist zieker maakt, is de maat voor Frederic en zijn kompanen vol en trekken ze ten strijde tegen de boze edelman.

Maar om daar te geraken moet er eerst nog heel wat afgeknokt worden. De vier actieknoppen van de controller worden gebruikt voor aanval, speciale aanval, verdediging en item. Iedere actie die je uitvoert, vereist energie en als je energiemeter leeg is, is de tegenstander aan zet. Verder is er ook een tijdsbeperking van een vijftal seconden per beurt, maar in het begin gaat de game heel soepel om met die vijf seconden. De timer begint pas te lopen wanneer je effectief beweegt en je acties selecteert. De timer zal wel sneller beginnen te lopen wanneer je vordert in het spel.

Ieder personage heeft naar goede RPG-gewoonte een speciale eigenschap. Zo hebben Polka en Frederic helende krachten. Beat kan in het heetst van de strijd zijn fotocamera bovenhalen, de monsters op de gevoelige plaat vastleggen en de plaatjes daarna in een lokale winkel verkopen. Deze feature doet ons sterk terugdenken aan de (geslaagde) sidequest in Beyond Good & Evil, waar je met foto's maken ook geld kon verdienen.

Een interessant element is de invloed van licht en duisternis op de gevechten. Afhankelijk van het feit of je personages in een licht of donker gebied staan, verkrijgen ze verschillende eigenschappen. De positie van je drie vechters mag dus op geen enkel ogenblik uit het oog verloren worden. In het begin beschik je slechts over één licht- en één duisternisaanval, maar gaandeweg leer je meer spreuken en kan je destructieve combo's uit je mouw schudden. Ook combo's met de hele vechtende groep, genaamd 'echoes', zijn mogelijk.

Eternal Sonata maakt gebruik van cell-shaded graphics. Op het eerste zicht lijkt dat niet echt next-gen (we moeten eens stoppen met die benaming te gebruiken), maar het niveau van detail en de sprookjesachtige sfeer die Eternal Sonata uitademt, zijn werkelijk subliem. Ontwikkelaar Tri-Crescendo heeft met games als Baten Kaitos, Valkyrie Profile en Star Ocean alvast bewezen dat ze artistiek gezien prachtige spellen kunnen produceren. Hoewel de Japanse versie van Eternal Sonata nog steeds in ontwikkeling is, werkt men al druk aan de vertaling naar het Engels en het inspreken van Engelse stemmen, zodat een westerse release geen maanden op zich zal laten wachten. De soundtrack bevat, zoals te verwachten viel, herwerkte stukken van Chopin, samen met een zelf gecomponeerde soundtrack.

Eternal Sonata belooft de honger van de JRPG-fans, in combinatie met Blue Dragon, zeker te kunnen stillen. Het vechten begint eenvoudig en wordt naargelang je voortgang steeds dieper en vereist meer tactisch inzicht. Op audiovisueel vlak worden onze zintuigen ruimschoots verwend en ook het verhaal bevat meerdere twists om je aandacht erbij te houden. Eternal Sonata verschijnt als Trusty Bell op 14 juni in Japan, verwacht wordt dat eind dit jaar het westen aan de beurt is.