Blue Dragon

Het is geen geheim dat men in Japan weinig warm loopt voor de Xbox 360. Om de teleurstellende verkoopscijfers een duwtje in de rug te geven, was er een game nodig waar Japanners gek van zouden zijn. Die game vond men met Blue Dragon, een groots Japans rollenspel (JRPG) met alle kenmerken van een klassieke RPG. Microsoft trok de campagnemolen op gang en die marketingstrategie nam al snel epische proporties aan. Enkele ronkende namen uit de Japanse gamesindustrie (waarover later meer) werden in het project betrokken en er waren reclamespotjes in overvloed. Als kers op de al indrukwekkende taart, kon men een limited-edition pack van Blue Dragon bestellen, met daarin een Xbox 360 Core System, een exemplaar van Blue Dragon, een knappe faceplate en enkele figurines.

Het dorpje van Shu, de held van Blue Dragon, wordt de laatste tijd vaak geteisterd door wat op het eerste zicht lijkt op natuurrampen. De azuurblauwe lucht kleurt bedreigend paars en een bloeddorstig wezen raast door het zanderige stadje. Deze gebeurtenissen lijken verband te houden met de plannen van een – hoe kan het anders – geniaal duivelsbrein. Deze voorlopig nog naamloze kwaadaardige robot heeft een reusachtig leger van onderdanige robots samengesteld om zijn malafide plannen uit te voeren.

Shu en zijn vrienden, Jiro en Kluke, besluiten deze vreemde gebeurtenissen te onderzoeken. Shu is de klassieke warrior die het vooral van fysieke kracht moet hebben. Kluke is gespecialiseerd in aanvallende magie. Met zijn helende spreuken vervult Jiro de functie van witte magiër. Voorts behoren ook nog Marumara, die een meester is op het vlak van combo's (al dan niet in samenwerking met andere personages) en twee personages waarvan de naam nog niet bekend is tot het team. De eerste is een beresterke zwaardvechter die volledig op zijn brute macht teert. Het zesde en laatste personage is een sexy pirate en/of dievegge. Alle karakters zijn trouwens van de artistieke hand van Akira Toriyama, die, naast andere dingen, ook het characterdesign van Dragon Ball Z en Dragon Quest VIII op zijn palmares heeft staan.

De ietwat oubollige random encounters zijn achterwege gelaten, wat inhoudt dat je de monsters gewoon tegen het lijf loopt tijdens het verkennen. Door tegen een monster aan te lopen, start het gevecht. Als je in plaats daarvan vooraf een klap uitdeelt aan je tegenstander, mag je sowieso als eerste aanvallen. Het gevecht zelf verloopt volgens de klassieke turn-basedformule. Via menu's kan je je volgende actie selecteren (met de traditionele attack, magic, defend en item). Tijdens het gevecht is het mogelijk om je personages uit de frontlinie naar achteren te schuiven. Hierdoor zullen ze minder vatbaar zijn voor vijandelijke aanvallen, maar zelf ook aan aanvallende capaciteiten inboeten. Zwakke monsters kunnen met één slag gedood worden buiten het gevechtsveld, zodat je niet nodeloos tijd verspilt aan nutteloze gevechten.

De naam van het spel alludeert op de shadows die in ieder gevecht achter de characters plaatsnemen. De protagonist Shu heeft natuurlijk een blauwe draak als beschermengel. De shadows van de anderen variëren van een minotaurus tot een feniks. De vechtende leden zullen de aanval weliswaar inzetten, maar het zijn de shadows die de vijanden zullen treffen. Anderzijds delen de personages wel in de klappen – shadows kunnen immers niet al het vuile werk opknappen. De shadows kunnen een eigen category toegekend krijgen, vergelijkbaar met het jobsysteem van andere RPG's. Verschillende categories brengen specifieke skills met zich mee. Een shadow wiens categorie op zwaarden is gebaseerd, zal magische aanvallen zoals Flame Sword leren. Net zoals de gewone crew zullen de shadows in level stijgen en hun categorieën verbeteren, waardoor je meer vaardigheden ter beschikking krijgt.

Op sommige punten wijkt Blue Dragon af van het turn-basedconcept. Bij het uivoeren van een speciale aanval of magie, verschijnt er een metertje op het scherm. Door de A-knop ingedrukt te houden en weer los te laten op het moment wanneer je je actie uitvoert, zal de volgorde van wie er vervolgens aan de beurt is grondig doorheen geschud worden. Zo kan je bijvoorbeeld healen vlak nadat alle vijanden aangevallen hebben. Tijdens het verkennen kan je door de trigger te gebruiken een cirkel rond je team tevoorschijn toveren. Hierdoor zal je alle monsters die zich binnen de cirkel bevinden, na elkaar aanvallen. Wanneer één groepje slechteriken het loodje legt, komt er meteen een andere groep tevoorschijn, zonder pauze tussen de twee gevechten. Door dit mechanisme verlies je weinig tijd omdat je niet telkens weer moet switchen tussen vechten en verkennen. Monsters die niet goed samen vechten, kunnen op deze manier ook bij elkaar gebracht worden, wat alleen maar in jouw voordeel uitdraait.

Blue Dragon tilt de visuele prestaties van JRPG's naar een ongekend hoger niveau. De tussenfilmpjes verlopen erg vlot en het grafische verschil tussen cutscènes en ingame graphics is werkelijk nihil. Tijdens hectische gevechten strooit de framerate soms wel wat roet in het eten. Daardoor weigeren de menu's al eens dienst en dat leidt tot ongewild foute keuzes, met een hoop frustratie erbovenop. Het is duidelijk dat Blue Dragon begin december moest verschijnen en de instabiele framerate is het kind van de rekening geworden. Een ander minpuntje is de gevoelloze Engelse stem (zelfs in de Japanse versie) die vaak te pas en de onpas opduikt. Wanneer je bijvoorbeeld een item gebruikt, zegt de stem op een monotone wijze ‘item’. Ook bij tal van andere acties steekt deze ongewenste gast de kop op.

Tenzij er nog heel wat fout loopt, wordt Blue Dragon dé JRPG waar de Xbox 360-fans vol ongeduld op zitten wachten. Een heerlijk klassiek vechtsysteem met een paar nieuwe elementen, het geslaagde characterdesign van Akira Toriyama, de creatieve hand van Final Fantasy-monument Hironobu Sakaguchi en de fenomenale graphics zijn de perfectie ingrediënten voor tientallen uren RPG-plezier. Alleen nog even de problemen met de framerate en de bemoeizieke stem oplossen, en Blue Dragon is helemaal klaar om ergens halfweg dit jaar zijn intrede te doen in onze contreien.