Blinx 2: Masters of Time & Space - Hands on

Eén van de zwakke punten van de Xbox bij de lancering was volgens sommige het ontbreken van een uitgesproken mascotte, die kon fungeren als boegbeeld en uithangbord voor de console in allerhande reclamecampagnes, winkelcentra en dergelijke meer. Tijdens de herfst van 2002 zou dit pijnpunt verholpen worden, en verscheen na een maandenlange hype & hysterie de platformer Blinx: The Time Sweeper in de winkelrekken, waarin een hippe kat de tijd naar zijn hand (of is het poot?) kon zetten. De game kende ontegensprekelijk zijn vermakelijke momenten, maar werd in zekere mate genekt door een wispelturige camera en frustrerende ‘trial-and-error’ taferelen. Opboksen tegen de vooraf kunstmatig opgeklopte hype was a priori een onmogelijke opdracht. Developer van dienst, Artoon, en uitgever Microsoft lijken ditmaal hun lesje geleerd te hebben, want hoewel het vervolg, Blinx 2: Masters of Time and Space, reeds aanstaande november bij je lokale gamesboer te verkrijgen is, is het opmerkelijk stil rond de game. De kritieken van destijds zijn niet in dovemansoren gevallen, en Microsoft geeft Blinx de mogelijkheid een eerlijke comeback te maken, zonder onrealistische verwachtingen, maar wie weet wel met een oerdegelijke game, die de minpunten van het eerste deel heeft weg gepolijst. Wij konden alvast aan de slag met een vroege versie van de actie platformer, en werden aangenaam gecharmeerd tijdens onze knoeiboel met tijd en ruimte...

Alvorens je in het midden van de actie gedropt wordt, krijg je een tutorial voorgeschoteld, die je al dan niet kan overslaan. Spelers die de voorganger niet (meer) in de vingers hebben worden er wegwijs gemaakt doorheen het trucjesarsenaal dat de geliefde kat rijk is. Al snel wordt duidelijk dat de basiselementen overeind zijn gebleven uit deel één, en we nog steeds de beschikking hebben over dezelfde tijdsfuncties, gelijkaardig aan die van jouw videorecorder: Fast Forward (om de boel te versnellen), Pause (alles rondom je komt 10 seconden tot stilstand, bvb een heen en weer zwiepende hindernis die de weg verspert), Rewind (laat je toe bepaalde gebeurtenissen ‘terug te spoelen’, zoals een ontplofte brug) en ten slotte Record (je kan een actie van jezelf opnemen en later afspelen, zodat je op twee plaatsen tegelijk actief kan zijn). Of er in de loop van het spel nog andere tijdsfuncties beschikbaar worden gesteld kunnen we niet uitsluiten, noch bevestigen op basis van de (beperkte) previewversie.

Het systeem om de verschillende tijdsfuncties in de levels te kunnen hanteren is gelukkig wél op de schop genomen. Elke functie vereist nog steeds een bepaald aantal specifieke tijdskristallen vooraleer je ze kan activeren, maar ditmaal is het niet noodzakelijk deze kristallen soort per soort te verzamelen, waardoor een hoop frustraties en trial-and-error situaties uit de oorspronkelijke Blinx tot het verleden behoren. Je kan nu naar hartelust alles wat je onderweg tegenkomt, wegstoppen in je ‘voorraad’.
Het geinige gespuis dat je onderweg tegenkomt ga je nog steeds te lijf met je vertrouwde ‘Time Sweeper’, oftewel een veredelde stofzuiger. Al de rommel die verspreid ligt in de levels, gaande van krachtige bommen tot tonnen, kan je simpelweg opzuigen en wegschieten richting vijand. In tegenstelling tot bij het vorige avontuur van Blinx wordt je ditmaal evenwel niet gehinderd door een wispelturige en verwarrende camera. Je kan nu op eenvoudige wijze vijanden in je vizier locken, én nog steeds de controle over de camera behouden met de rechter joystick, zodat de zoektocht naar de vereiste kristallen niet tijdelijk onmogelijk wordt. Andere vijanden in het vizier nemen is tegenwoordig ook kinderspel, en een duidelijke waarschuwing op je scherm maakt je attent op nakend gevaar buiten je gezichtsveld. In plaats van een ware geseling zijn de gevechten nu aangenaam en verrassend eenvoudig in bedienen, en zo hoort het ook!

Een opvallende verandering t.o.v. het vorige deel is het opgekrikte aantal gamemodi beschikbaar in Blinx 2, hetgeen de speelduur ten goede komt. De hoofdbrok van het speelplezier situeert zich nog steeds in de singleplayer storymode, maar gamers krijgen nu ook de gelegenheid deze verhaallijn te doorlopen met een vriend(in) in co-op splitscreen. Spelers krijgen in deze modus een licht aangepaste versie van de singleplayer voor de kiezen, met uitdagingen op maat van twee spelers, die geregeld genoodzaakt zijn om efficiënt samen te werken.
Ben je het brave leven als gelaarsde kat even beu, dan kan je ook aan de slag als één van de varkens uit de Tom Tom Gang, die de strijd aangaan met een horde katers. De leden van Tom Tom Gang geven echter de voorkeur aan de stealth aanpak, hetgeen een volkomen andere speelwijze oplevert in vergelijking met de eigenlijke avonturen van Blinx zelf. Het wapenarsenaal van de varkentjes is dan ook geheel eigenzinnig, met bananenschillen, verdovende projectielen (af te vuren met katapult), projectiebeelden om de tegenstand af te leiden en een soort van ‘warpholes’, waarmee ze ongemerkt kunnen reizen doorheen de ruimte. In beperkte mate kunnen ze net als Blinx ook de tijd beïnvloeden, maar dit slechts na het vinden van speciale tijdsgranaten. Deze verhaallijn kan je eveneens afwerken in een speciale co-op modus.
De Xbox Live ondersteuning is voorlopig nog in een waas van mysterie gehuld. Een viertal spelers zouden een online robbertje kunnen uitvechten in een combat modus, maar hoe deze concreet in zijn werk zal gaan is nog niet geweten. Of de co-op modi ook online speelbaar zijn is nog niet met sluitende zekerheid bevestigd.

Het grafische departement is zondermeer sprankelend en fris te noemen, met kleurrijke omgevingen, die ditmaal ook niet meer zo benauwd zijn als in het eerste deel (waaruit ook een deel cameraongemakken voortvloeiden). De verschillende karakters vertonen het nodige detail, en mocht je de vorige outfit van Blinx niet al te smaakvol vinden, dan kan je ditmaal je lievelingskat naar eigen goeddunken aankleden. Ook enkele fysieke kenmerken, zoals de grootte van de borstkas, lengte van de staart etc kan je aanpassen. De outfitaanpassingen gelden ook voor de overige leden van je team, dat bestaat uit 4 katten, en een eigen logo, vlag en andere prullaria heeft. Of dit team daadwerkelijk in de verhaallijn van de singleplayer verwerkt wordt, en je dus misschien zal moeten samenwerken met A.I. gecontroleerde spelers, was nog niet duidelijk op basis van de previewbuild. We vermoeden echter van niet, gezien we de andere leden slechts sporadisch tegenkwamen op de achtergrond tijdens onze avonturen, zonder dat ze enige invloed uitoefenenden op het verloop van het spel. Welke rol het team dan eventueel vervult in de multiplayermodi is nog koffiedik kijken.

De positieve veranderingen ten spijt, het is maar de vraag of Blinx 2 dit najaar (release: november) niet gaat verdrinken tussen al de andere kleppers die reeds wekenlang elkander staan te vertrappelen voor hun plaatsje in de spotlight. Het spelen van de previewbuild stemde ons alvast hoopvol voor een goede afloop wat betreft de kwaliteit van Blinx 2, maar of de game ook voldoende innoverende en vermakelijke elementen gaat bevatten is voorlopig nog niet in te schatten, na het spelen van slechts een zestal korte levels. Graag hadden we bijvoorbeeld nog een iets origineler gebruik gezien van de verschillende tijdskrachten, die momenteel in grote lijnen worden aangewend voor puzzels die we al wel eens in één of andere vorm in Blinx twee jaar geleden tegenkwamen. Maar zoals eerder vermeld: 3 levels uit elke verhaallijn is nog niet voldoende om hierover een accuraat oordeel over te kunnen vellen voorlopig. Mijn interesse in de titel is in ieder geval gewekt na de korte tijd doorgebracht met de game...