Next-gen voetbal: een hands-on verslag

Het memorabele wereldkampioenschap voetbal ligt alweer enkele weken achter ons, maar Microsoft achtte deze week tijdens de Games Convention in Leipzig, Oost-Duitsland, de tijd rijp om zelf met sensationeel voetbalnieuws op de proppen te komen. Alwie een lekkere pot voetbal wil spelen op een next-genconsole het komende jaar, zal zijn toevlucht moeten zoeken tot de Xbox 360-console van de Amerikaanse gigant. Zowel Pro Evolution Soccer 2006 als FIFA 07 zijn immers betrokken in een exclusiviteitsdeal tot kerst 2007, wanneer hun opvolgers alweer staan te popelen om te virtuele graszoden te betreden. Playstation 3- en Wii-eigenaars zullen het komende jaar dus treurend langs de zijlijn moeten toekijken, tenzij ze met een geplunderd spaarvarken naar de winkel hollen voor Microsofts hagelwitte next-gen console. Uiteraard kan men op de Playstation 3 ook z’n toevlucht zoeken in de backwards compatibility en een Playstation 2-versie van FIFA 07 of Pro Evolution Soccer 6 in de lade rammen, maar deze games verschillen in alle opzichten van hun next-genneefjes, vanwege een volledig aparte ontwikkeling. Een symbolische slag in het gezicht van vooral Sony, maar wij waren logischerwijs voornamelijk geïnteresseerd in hoe beide games enkele maanden voor release spelen. We baanden een weg door een meute zwetende Duitsers op dag twee van de gamesbeurs en trokken ons discreet terug in een stel kleine kamertjes voor een intieme sessie met beide titels.

FIFA 07

Op je dooie eentje een half uur lang een balletje trappen met één van de producers van een FIFA-game is een zeldzaamheid op een hectische beurs, maar in een afgesloten ruimte wachtte Associate Producer Simon Humber ons op met een previewcode van de 07-editie voor Xbox 360, en bovenal een overschot aan vertrouwen dat ie ons na dertig minuten zou overtuigen. Ietwat sceptisch lieten we z’n Britse flair aan ons voorbijgaan, om vervolgens het geleverde vervolgens resultaat te aanschouwen.

Belangrijk om weten is dat deze 360-game door een andere studio van EA is ontwikkeld dan de gelijknamige games op de Playstation 2, Xbox en konsoorten, en in geen enkel opzicht gelijkenissen vertoont met deze spellen. Alles is nagelnieuw: volledig nieuwe gameplay, animaties, physics, manier van denken und so weiter. Het is een cliché dat sommige ontwikkelaars soms wat te snel in de mond nemen, maar Simon was bitter ernstig. Wat vooral als muziek in onze oren klonk, was dat men nu eindelijk aanzienlijk meer tijd besteedt aan realistische, real-time physics voor elke speler die in het spel zit. Iedereen is uniek, beweegt anders op het plein en oogt ‘menselijk’ in zijn handelingen. De verschillende bewegingen vloeien organisch in elkaar over en kunnen nu ook altijd opgebroken worden door een andere reactie, zonder bruuske overgangen of acties die eerst afgewerkt moeten worden terwijl je al enige tijd op een knop zit te rammen om de virtuele speler iets anders te laten doen.

In samenspel hiermee staat de interactie met de bal, die beschouwd wordt als een losstaand, uniek object dat niet aan de voeten van de speler kleeft. Dit zorgt er niet voor dat ie als een gek over het veld rolt zonder dat je ‘m onder controle kan houden, maar dat alles daarentegen veel natuurlijker is. De bal moet goed liggen vooraleer je een kannonskogel vanop afstand kan lanceren, de speler moet in balans staan met zijn steunbeen, en dies meer. Allemaal zaken en situaties die ook in het echte voetbal van belang zijn, waar niet iedereen even begenadigd over een veld rent. Ook in FIFA 07 zal het cruciaal zijn welke speler welke actie doet. Balcontrole en animaties zijn al langer het pijnpunt in de FIFA-serie (en reeds vele loze beloften zijn de revue gepasseerd), maar nu lijken ze echt een doorbraak te forceren, als we mogen afgaan op een aantal demonstraties met totaal verschillende spelers op het oefenveld. Het oogde alvast duidelijk beter! Ook in een volledige wedstrijd tegen Simon voelde het allemaal veelbelovend aan, met duidelijk merkbare verschillen ten opzichte van de gewone this-genversies. Het tempo is ook een tikkeltje vertraagd, omdat gamers nu met meer rekening moeten houden en met veel meer responsiveness moeten omgaan, iets wat ons alvast beviel. We kijken uit naar meer!

Screenshots: X-Powergallery

Pro Evolution Soccer 6

De Pro Evolution Soccer-games doen ons hart reeds jarenlang sneller kloppen, en dat is bij de zesde editie niet anders. In tegenstelling tot EA gooit Konami niet alles overboord van zijn vorige games, maar borduurt men gezapig verder op het pad dat men reeds sinds mensenheugenis bewandelt. Ook in Pro Evolution Soccer 6 zullen wederom subtiele verbeteringen doorgevoerd worden, wat jammer genoeg ook betekent dat we tijdens slechts enkele wedstrijdjes nog niet veel wijzer waren wat er allemaal veranderd is. Het voelt allemaal niettemin weer net dat tikkeltje preciezer aan tijdens het passen en dergelijke, maar frapante zaken zijn ons niet opgevallen, behalve dan dat de moeilijkheidsgraad in woorden en niet langer in sterren wordt uitgedrukt. De demo was dan ook zeer beperkt en in de menu’s (voor de statistieken et cetera) bladeren was niet mogelijk. We kregen wel de indruk dat de duwovertredingen wat terug geschroefd waren ten opzichte van de vorige editie, om zo het tempo niet te vaak uit de wedstrijd te halen. Op het vlak van gameplay en animaties presteerde Pro Evolution Soccer in het verleden reeds uitstekend, en de vele veranderingen die FIFA dit jaar doorvoert zijn bijvoorbeeld elementen die bij Pro Evolution Soccer als doodnormaal worden beschouwd. De nieuwe finesses zullen we bijgevolg pas kunnen ontdekken als we een volledige code in handen krijgen rond de release in oktober.

Wat wél opviel, waren de enigszins teleurstellende graphics. De overgang naar de nieuwe generatie consoles heeft er in deze vroege code alleszins niet voor gezorgd dat de game er ineens vele malen beter uitziet. Dat is uiteraard geen drama, maar we hadden toch gehoopt dat Pro Evolution Soccer stilaan iets meer grafische details zou kunnen verwerken in de spelers, stadia en dies meer. Konami bevestigde echter wel dat de gameplay nagenoeg volledig afgewerkt was en dat men de resterende tijd voor de release hoofdzakelijk benut voor het verbeteren van het uiterlijk van Pro Evolution Soccer 6. Men had daarenboven nog de wens online multiplayer tot eventueel acht spelers mogelijk te maken, maar het zou ons niet verbazen mocht het uiteindelijk gewoon beperkt blijven tot één-tegen-éénwedstrijdjes.

Trailer: GameTrailers.com-pagina
Screenshots: X-Powergallery