Het belang van online coöp

Het concept mag dan al een eeuwigheid bestaan, maar coöp is voor velen nog steeds een reden om een spel beter of gewoonweg leuker te noemen dan gelijkaardige titels in hetzelfde genre. In de arcadetijd was het, naast beat ‘em ups, één van de meest populaire verschijnselen die immense hoeveelheden spaargeld wisten te slikken, en de jeugd toch naar meer liet snakken. Gauntlet is bijvoorbeeld zo’n titel waar oudere spelletjesliefhebbers nostalgisch aan terugdenken, maar ook sidescrolling shooters zoals Sunset Riders (je weet wel, die met de roze cowboy) of beat ‘em alls à la The Simpsons worden vandaag nóg herdacht wegens enkele memorabele sessies in de arcadehallen. Zelfs platformers van de ‘goeie, oude tijd’ wisten wat voor een appeal coöp gaming met zich meedroeg: denk maar terug aan Donkey Kong Country of Super Mario World. De laatste twee generaties zagen er echter niet bijster goed uit voor de consolegamer die graag met z’n medemens speelde, en deze groep vreesde uiteraard voor next-gen, maar het lijkt alsof coöp zich langzamerhand op een comeback voorbereid!

Laten we even terugblikken naar enkele jaren geleden, waar de PS2, GC en Xbox in het toppunt van de belangstelling stonden. De Xbox was destijds op technisch vlak de meest geavanceerde console: niet alleen beschikte ie over een hardeschijf (vaarwel memorycards en hallo custom soundtracks), maar online en LAN-gaming was niet meer zó zeldzaam dan voordien. Je kan praktisch zeggen dat Halo als het ware een pioneer was voor het hele systemlinkgebeuren: iedere fan moest en zou ooit eens deze game gespeeld hebben met minstens acht man. Halo stond daarenboven bekend als dé coöpgame bij uitstek: vooral op Legendary was het genieten met een brother in arms. Xbox Live functioneerde à propos niet out of the box, maar kort na de launch wist Microsoft dit recht te trekken met twee bejubelde titels: MechAssault en Crimson Skies. Unreal Championship hoorde er ook bij, maar was gebaseerd op het matig ontvangen Unreal Tournament 2003, laat staan dat het wel even duurde eer een patch een tal van problemen oploste. Whacked! stelde weinig voor en MotoGP kon je ook online spelen, maar we dwalen af…

Even opnieuw naar Halo: hier begon het allemaal. Xbox Live of niet, volgens een horde fans blies deze FPS nieuw leven in het genre, ten minste op consoles. In sommige punten hebben ze gelijk: zonder Halo zou de Xbox geen succes hebben geboekt (ondanks de twijfelende critici tijdens de ontwikkelingprocedure) en zou het voor andere developers geen voorbeeld getoond hebben. Discussies over welke gedeeltes van Halo al dan niet evolutionair waren, laat ik achterwege, maar na het enthousiasme van diens coöp wist de rest dat ze zo’n kans niet konden laten liggen. Het gevolg: een respectabele selectie aan shooters die je coöperatief kon uitspelen, zij het via splitscreen, system link of online. Serious Sam, Rainbow Six, Metal Slug, TimeSplitters II, Ghost Recon, Metal Arms: Glitch in the System, Stubbs the Zombie, Doom III - je begrijpt het ondertussen wel. Kan je er evenveel opnoemen wanneer we de concurrende platforms bespreken? Ik betwijfel het. Erger: ze komen niet eens in de buurt…

En toch stelde coöp, ondanks de relatief grote aanwezigheid ervan op de Xbox, mildjes teleur. Microsoft gebruikte wat graag ‘online gaming’ als een essentiële bulletpoint in haar presentaties en ik neem het hun niet kwalijk dat Xbox Live niet op tijd klaar was: dit was nu eenmaal verwachten, gezien hun situatie. Maar wat me wel stoorde is dat vele van de eerder vermelde shooters niet eens over het net speelbaar waren: enkel een handvol zojuist vermelde titels kon je op alle mogelijke manieren coöperatief uitspelen. Serious Sam? Geen Xbox Live-ondersteuning. TimeSplitters II? Evenmin. Metal Arms? Nein. Metal Slug? Njet, maar misschien iets voor de XBLA-uitgave. Een beetje belachelijk dat zelfs het almachtige Halo 2 geen online coöp aanbood, dit toen er vlak vóór de launch een plaatje op verscheidene professionele websites opdook dat deze functie ‘bevestigde’, met maximaal vier spelers. Mocht Halo 3 ons dit niet gunnen, al zijn het ‘maar’ twee spelers, dan begrijp ik het ook niet.

Ondanks de betrouwbare structuur van Xbox Live 1.0, maakten slechts weinig ontwikkelaars er écht gebruik van. De games die ik opsomde, verschenen allemaal nadat de service verkrijgbaar was én ze bevatten al offline coöp. Was een netcode dan zoveel gevraagd? Oké, we waren allemaal tevreden omdat Xbox Live iets ‘nieuws’ was, ook al trachtten oudere consoles online gaming uit de grond te stampen op een oppervlakkige manier (SNES, DC), maar desondanks een tekortkoming van Live. Nou ja, het heeft weinig nut om nu te klagen over het verleden, dus ik begin eens met het heden.

Met de komst van de Xbox 360 (en tegelijkertijd Xbox Live 2.0) is de situatie gelukkig verbeterd. Perfect Dark Zero, een game wiens kwaliteiten niet iedereen weet te appreciëren, is een puike coöpgame die je ook online kunt voltooien. Kameo was hiertoe ook in staat, weliswaar na een patch die enkele maanden nadien tevoorschijn kwam. Ghost Recon: Advanced Warfighter sloeg aan, hoewel het zonde is dat dit een aparte, gedowngrade campaign is en niet de single player. Chrome Hounds mogen we eveneens niet vergeten: versusmultiplayer tegen mensen, dat wel, maar je maakt deel uit van een squad in een virtuele oorlog. Vervolgens spreekt Gears of War voor zich: hét boegbeeld van next-gen coöp gaming. Er zijn overigens meer titels op komst die onze dorst zullen lessen: Crackdown is een ondergewaardeerde titel om naar uit te kijken (voel de demo eens aan de tand) en Army of Two wordt gehyped juist omdat het zich volledig concentreert op coöp. Zelfs een low-profile game zoals Battlestations: Midway wordt opgemerkt omdat je moet samenwerken in de multiplayer. Xbox Live Arcade-games mogen we niet vergeten, want ook zij garanderen menig uren coöpplezier (Smash TV, Robotron 2084, Assault Heroes, DOOM, enzovoort). Ontwikkelingsbedrijven beginnen het plaatje te snappen, iets wat we logischerwijze moeten toejuichen.

Doch is de huidige situatie niet geheel optimaal: zo zijn er nog altijd games die coöp ondersteunen, maar enkel offline. Lego Star Wars II springt bijvoorbeeld direct in m’n gedachte, dit terwijl diens voorganger veel lof heeft ontvangen voor onder andere dit aspect. Kane & Lynch, dat beschouwd wordt als een duistere equivaliant van EA’s third-person shooter Army of Two, zou eveneens offline-only zijn volgens ettelijke bronnen toen ze de E3 2006 bezochten, waaronder onze eigenste Volt. Resistance: Fall of Man faalde er ook in, terwijl het één van de beste multiplayershooters is op consoles volgens de pers. Intussen twijfelt Pandemic Studios om de coöp van Mercenaries 2 al dan niet offline only te houden, dus de toekomst van dit spel ziet er niet rooskleurig uit op dit vlak. Arcadegames à la Mutant Storm: Reloaded en het recente Heavy Weapon vallen eveneens uit de online coöp-boot voor een onbekende reden. Dead Rising kon het trouwens gebruiken om zo de levensduur te verlengen, maar dit zeg ik alleen door de hints die in de game zaten. Hopelijk vergeet Capcom dit niet in de sequel.

Wil ik hiermee zeggen dat iedere next-gen titel online coöp moet integreren? Nee hoor: het is niet voor elk genre een noodzakelijke feature. Singleplayerervaringen moeten niet uit de weg geruimd worden en ik kijk er naar uit om alleen voor het scherm gekluisterd te zitten met pakweg BioShock (waarom kondigden ze dit aan?). Maar wat bezielt een bedrijf om geen netcode te ontwikkelen als ze reeds aan coöp dachten, vooral wanneer het hun verkoopscijfers positief kan beïnvloeden?

Eigenlijk komt het erop neer dat ik de huidige situatie niet erbarmelijk vind, maar dat ze voor verbetering vatbaar is. Ondanks m’n klachten ben ik over de algemene lijn tevreden met het terugkerend belang van coöp via de Xbox-franchise en kan ik niet wachten voor degelijke next-gen uitgaves van non-shooter favorieten Splinter Cell: Chaos Theory (Ubisoft Shanghai verknoeide dit in Double Agent 360) en Full Spectrum Warrior. Too Human, Unreal Tournament III en Castle Crashers zijn ook een paar games waar ik vol nieuwsgierigheid naar uitkijk en wat betreft Alien Hominid: bezat ik de Xbox-versie, dan zou ik deze alsnog voor Xbox Live Arcade in huis halen dankzij de inclusie van online coöp. Rust een game uit met coöp, koppel er een paar achievements aan en ontwikkelaars kunnen een extra doelgroep lokken (verrichtte wonderen voor Gears of War). Vooral als hun coöpmogelijkheden goed werden doordacht; zolang het maar geen slappe interpretatie à la Saint’s Row is, de welke verbleekt tegenover die van Crackdown. Ik ben alvast benieuwd wat de makers van The Darkness en Stranglehold in hun schild voeren, aangezien hun online plannen nog steeds niet duidelijk zijn…