Big in Japan

Het is allang geen geheim meer dat de Xbox zwaar is geflopt in Japan. Volgens de laatste Dengeki Chart verkocht Microsoft Japan tot nu toe zo’n 5012 Xbox consoles in 2005. Om je een idee te geven: dit is een gemiddelde van 300 tot 500 consoles per week. Niet om over naar huis te schrijven en nog steeds een smet op het blazoen van Microsoft; dat toch vrij succesvol zijn intrede heeft gemaakt in het consolewereldje.

Het is “bon ton” om te beweren dat deze mislukking te maken heeft met de erg verdedigende instelling van de Japanse markt voor alles wat uit het buitenland (en speciaal uit de VS) komt. Zelf geloof ik er niets van en heeft de Xbox flop in Japan alles met Microsoft zelf te maken. Als je weet dat Westerse producten zoals Walt Disney, MacDonalds en kaskrakers uit Hollywood het wel goed doen in Japan, dan kan ik me moeilijk voorstellen dat de Xbox louter en alleen niet gekocht wordt omwille van zijn land van herkomst. Als je weet dat een GTA3 wel goed verkocht in Japan, kan je moeilijk beweren dat Westerse games gedoemd zijn om te floppen. Mij lijkt het eerder dat Microsoft enkele kapitale fouten heeft gemaakt en de Japanse markt volledig verkeerd heeft ingeschat.

Lange rijen voor Softmap om een kopie van DOA XBV te bemachtigen, één van de beter verkochte Xbox games in Japan.

Het begon nog voordat de Xbox op de Japanse markt werd gegooid. Feedback van de Japanse Microsoft divisie werd door de headhoncho’s in Silicon Valley haast volledig in de wind geslagen. Buiten de aanpassing van de grote controller naar de kleinere controller-S, werd de feedback dat de console te groot was voor een markt dat georiënteerd is op elektronische gadgets en design, niet gehoord. Naast de design van de Xbox zelf, waren ook de launch games voor de Japanse markt allesbehalve. Jet Set Radio Future, DOA3 en Panzer Dragoon Orta, aangevuld met nog enkele andere typisch Japanse games waren onvoldoende om de console aan de man te brengen. In Japan breng je je console aan de man met een RPG maar ook deze wijze raad van Microsoft Japan kwamen bij de buren in de VS in dovemans oren terecht. Er was in het begin zeker genoeg promotie voor de Xbox maar de echte games die een console konden verkopen bleven achterwege.

Vaak wordt gezegd dat Japanners alleen maar (in onze ogen) rare en experimentele games willen spelen. Maar dit vooroordeel is volledig verkeerd. De Japanse gamer is net zo conservatief en traditioneel als wij, Westerse gamers. Ook in de Japanse charts zie je heel veel sequels staan en de op anime gebaseerde games (vergelijkbaar met filmlicenties voor games bij ons) gaan als zoete broodjes over de toonbank. Denken dat Japanners alleen maar pachinko games en hentai dating sims spelen is dus een totaal verkeerd beeld ondanks het feit dat beide genres wel op heel wat populariteit kunnen rekenen. Het is dus erg belangrijk dat je enkele grote Japanse franchises op je console kan uitbrengen, wil je kans maken om op de Japanse markt te slagen. Trouwens, bij ons is het niet anders. Games zoals GTA, Metal Gear Solid, Resident Evil of Halo zijn games die je console kan verkopen.

De Xbox mag in Japan dan niet goed verkopen, de console is tenminste niet besmettelijk !

Een ander facet dat Microsoft onderschat heeft is de zogenaamde ‘brand loyalty’. De Japanse gamers zijn enorm verknocht aan het merk waarover ze tevreden zijn. In dit geval gaat het over Sony en Playstation2 dat in Japan nog steeds synoniem staat voor gamen. Microsoft zal alles uit de toverhoed moeten halen, wil het de volgende generatie enige impact verwerven op de Japanse markt. Microsoft heeft de brand loyalty van Sony met de Xbox willen doorbreken. In het begin zagen we dat heel wat energie en geld gestoken werd om voet te krijgen in de Japanse consolewereld. Nadat bleek dat Microsoft ondanks alle inspanningen geen stap vooruitkwam, besliste de consolegigant om de witte vlag boven te halen en de Japanse markt te laten voor wat het was. Natuurlijk kwamen er nog games uit voor de arme Japanse gamer die zich toch moeite had getroost om een Xbox in huis te halen. De games die er worden uitgegeven vallen onder de ‘World Series’ collectie. Dit houdt gewoon in dat de Amerikaanse versie van het spel, zonder enige aanpassing, op de Japanse markt wordt verkocht. Hierdoor krijg je natuurlijk de desastreuze verkoopcijfers die je in het begin van dit artikel al kon lezen.

De vraag die we ons kunnen stellen is of de Xbox Japan wel nodig heeft ? Hier kan ik maar één antwoord op geven: ja, de Xbox heeft Japan nodig ! Als Microsoft met de volgende Xbox de concurrentie met Sony wil aangaan, zal de Japanse markt een belangrijk strijdtoneel worden. Niet alleen omdat de Japanse markt een enorme afzetmarkt is, maar ook om de Japanse ontwikkelaars aan boord van de Xbox Next te krijgen. Anderzijds moet ook gezegd worden dat de Westerse Markt een enorm potentieel biedt voor de Japanse ontwikkelaars.

Eén van de laatste pogingen van MS Japan om de Xbox aan de man te brengen. Gratis babe bij aankoop van een Xbox !

Zoals ik al in andere artikels geschreven heb, is de achillespees van de Xbox catalogus naar mijn aanvoelen een gebrek aan diversiteit en originaliteit. Japanse ontwikkelaars vormen interessant perspectieven. Bedrijven zoals Square-Enix (Final Fantasy), Capcom (Resident Evil), Konami (Metal Gear Solid, PES) en Namco (Tekken, Ridge Racer) hebben een grote impact op zowel de Westerse als de Japanse markt. Ik noem net deze vier bedrijven omdat ze naar mijn gevoel veel te weinig (in het geval van Square-Enix niets) aandacht besteed hebben aan de Xbox. Niet alleen de grotere Japanse bedrijven bieden perspectieven. Er zijn enkele kleine ontwikkelaars zoals Treasure (Ikaruga, Radiant Silvergun), SNK/Playmore (King of Fighters, Metal Slug) of Q Entertainment (Lumines en Meteos) die een console vooral geloofwaardigheid kunnen geven bij de zogenaamde hardcore gamers.

Microsoft weet dat de Japanse Markt erg belangrijk wordt voor de opkomende strijd tussen de Nintendo Revolution, PS3 en Xbox Next. Peter Moore van Microsoft kondigde in een interview enkele weken geleden aan, dat Japan een absolute prioriteit wordt voor Microsoft. Hij gaf tezelfdertijd ook de fouten van Microsoft toe. Ondertussen is Microsoft druk in de weer om Japanse ontwikkelaars te strikken. Hironobu Sakaguchi (Final Fantasy), Yoshiki Okamoto (Street Fighter II) en Tetsuya Mizuguchi (Rez, Lumines) zijn reeds bezig aan games voor de nieuwe Xbox, aldus Microsoft.

Allerlaatste poging van MS Japan om de Xbox aan de man te brengen. Gratis Xbox bij aankoop van deze heerlijke pizza ! En nog verkoopt de console niet !

Okamoto, president van Microsoft Japan zei op de Japanse Xbox site hier het volgende op:

"If the current line-up [of games] in development for the next-generation Xbox was revealed it would not only surprise users, but the entire industry," said Okamoto. "There probably wouldn't be anyone [in Japan] that would still be uninterested in buying the next-generation Xbox when they see the line-up."

Verder vermoed ik ook dat de design van de nieuwe Xbox alvast sexy en meer gestroomlijnd zal zijn in tegenstelling tot het huidige Xbox design. Als Microsoft er in slaagt om Japanse ontwikkelaars aan boord van de nieuwe Xbox te krijgen zal zowel de gamer als Microsoft hier alle voordelen uithalen. Meer nieuws op de opkomende E3 beurs.